Dinosaurios habrían volado mucho antes de evolucionar a aves

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Una nueva y detallada revisión del árbol evolutivo de los dinosaurios, permitió conocer que algunos de ellos desarrollaron locomoción asistida por alas, antes de que evolucionara el vuelo de los terópodos.

El robusto estudio duró varios años y es el más completo de los dinosaurios emplumados y los primeros pájaros. Estuvo a cargo de un equipo internacional multidisciplinario liderado por los profesores Michael Pittman y Rui Pei de la Universidad de Hong Kong.

Sus hallazgos fueron publicados este mes en la revista Current Biology. 

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El equipo analizó minuciosamente numerosos fósiles para estudiar aquellas especies que se hubiesen acercado al umbral de vuelo, por su tamaño más pequeño, evolución más rápida, presencia de plumas, movimiento basado en aleteo y posiciones para dormir similares a las de las aves.

Tras revisar estos datos, procedieron a elaborar un nuevo árbol evolutivo, cuyo eje se concentraba en la aparición de esas características que, según los investigadores, le habrían dado a estos prehistóricos animales el potencial de vuelo propulsado.

Fue así como pudieron determinar que muchos parientes aviarios se acercaban, pero solo en tres ocasiones las especies cruzaron el umbral: una en las aves y dos en los dromeosáuridos.

“La capacidad de vuelo en planeo en algunos dromeosáuridos está bien establecida, por lo que encontrar al menos dos orígenes de potencial de vuelo motorizado entre ellos es realmente emocionante”, indicó Pittman en un comunicado.

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Por su parte, Pei señaló que “nuestro árbol evolutivo revisado, apoya la relación tradicional de dromeosáuridos (‘rapaces’) y terópodos troodóntidos como los parientes más cercanos de las aves. También, respalda el estado de los controvertidos terópodos anciornitina como las primeras aves”.

Esta es una primera aproximación documentada, pero los hallazgos revelan que se necesita una revisión del árbol evolutivo para dar una representación más fiel de cómo surgió este modo de desplazamiento entre los dinosaurios y las aves.