Shanidar Z: Esqueleto de 70.000 años sugiere ritos de muerte practicados por neandertales

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Hace unos 70,000 años, un neandertal fue enterrado en la cueva de Shanidar. Las excavaciones en los últimos años han revelado lentamente toda la parte superior del cuerpo, incluida la parte inferior de la espalda, los huesos apretados de la mano derecha y la mano izquierda casi actuando como una almohada debajo del cráneo.

La cueva Shanidar en el Kurdistán iraquí es donde el arqueólogo Ralph Solecki encontró los restos de 10 hombres, mujeres y niños neandertales en la década de 1950. Como defensor de la humanización de nuestros antepasados ​​neandertales, Solecki sugirió en ese momento que los restos agrupados fueron encontrados con antiguos grupos de polen porque los neandertales enterraron a sus muertos e incluyeron flores como parte de sus ritos funerarios.

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Él y sus colegas removieron algunos de los esqueletos en un bloque y los transportaron al Museo de Bagdad en el techo de un taxi en 1960. Los estudios de Solecki sobre los neandertales excavados en el bloque fueron controvertidos y reveladores, porque creía que eran capaz de rituales y comportamientos sofisticados, un contraste con la forma ignorante y brutal que habían sido representados previamente.

Desafortunadamente, Solecki murió a los 101 años el año pasado, incapaz de volver a visitar el famoso sitio debido a varias complicaciones. Pero otra excavación, inicialmente retrasada por la actividad de ISIS en 2014, comenzó en 2015. El descubrimiento de los nuevos restos de neandertal ocurrió entre 2016 y 2019, cuando el equipo de investigación estaba buscando fechar los sedimentos, según Graeme Barker, coautor del estudio del Instituto de Arqueología McDonald de la Universidad de Cambridge.

Un estudio que incluye detalles sobre el Neanderthal, conocido como Shanidar Z, publicado el martes en la revista Antiquity. Es el primer descubrimiento de este tipo en 20 años, según un nuevo estudio publicado el martes.  “Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que implicar regresar a los hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo te lleva hasta ahora”, dijo Emma Pomeroy, autora principal del estudio en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

“Tener evidencia primaria de tal calidad de este famoso sitio de Neanderthal nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde ADN antiguo hasta preguntas de larga data sobre las formas de muerte de Neanderthal, y si eran similares a las nuestras”. Otra investigación en curso puede ayudar a determinar el género, pero por ahora, los investigadores creen que era un adulto de mediana edad, posiblemente mayor, basado en sus dientes.

El hallazgo de Shanidar Z en la cueva,  junto con cuatro de los otros neandertales encontrados en estrecha yuxtaposición, crea un “conjunto único” que hizo que los investigadores se preguntaran si regresaban rutinariamente a este lugar para enterrar a sus muertos. También se encontró una roca triangular bastante grande ubicada prominentemente cerca del cráneo de Shanidar Z, probablemente como un marcador de tumba o lápida.

“La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal creado en el suelo de la cueva por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo”, dijo Barker. “Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente”.

Los investigadores realmente están comenzando a conocer a Shanidar Z. Las tomografías computarizadas revelaron que el hueso petroso está intacto en la base del cráneo, lo que podría contener ADN antiguo y contarles más sobre los neandertales que alguna vez vivieron en esta región.

Cueva Shanidar.

También se encontró material vegetal sobre los fragmentos de costilla, y actualmente se está realizando un análisis, para determinar la dieta del individuo, la salud y la posible relación genética con los otros restos.

Los investigadores creen que Shanidar Z fue puesto boca arriba, con la cabeza girada hacia el lado izquierdo y descansando sobre su mano, con la cabeza y los hombros levantados. Falta la mitad inferior del esqueleto, pero los investigadores no han descartado que pueda estar en otra parte de la cueva.

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“En los últimos años hemos visto una creciente evidencia de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, desde las marcas de cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces”, dijo Pomeroy.

“Si los neandertales estuvieran usando la cueva Shanidar como un sitio de memoria para el entierro ritual repetido de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto orden“, finalizó.