Los neandertales habrían escuchado y producido sonidos como nosotros

(CNN) – Olvídate de los gruñidos de los cavernícolas. Los neandertales, nuestros antepasados más cercanos, podrían haber producido los mismos sonidos que los humanos hoy, según un nuevo estudio que modela la capacidad auditiva de los homínidos de la Edad de Piedra.

Si los neandertales eran capaces de generar un lenguaje hablado sofisticado ha sido un tema de gran debate respecto a la evolución. La nueva investigación sugiere que ellos tenían un sistema de comunicación vocal que podría haber sido similar al habla humana.

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“No parece haber ninguna diferencia en su capacidad para producir sonidos del habla. Así que definitivamente podrían haber dicho ‘hola’ u ‘ok’ si esas expresiones hubieran tenido significado para ellos”, manifestó Rolf Quam, profesor de la Universidad de Binghamton en Nueva York.

Estudiar la evolución del lenguaje es notoriamente complicado, dijeron los investigadores, dado que el tejido blando que forma los cerebros y los tractos vocales no se conserva en el registro fósil. Afortunadamente, se han conservado los huesos que forman el sistema auditivo.

Gracias a tomografías computarizadas, el equipo creó modelos 3D para reconstruir cómo escuchaban estos homínidos utilizando información de las estructuras auditivas fosilizadas de varios Homo sapiens, neandertales y fósiles anteriores de un grupo de homínidos.

Consonantes

Quam sostuvo que la investigación fue “el primer estudio integral de las capacidades auditivas de los neandertales” y consideró más de 30 variables, incluido el canal auditivo, el tímpano, los huesos del oído y los espacios llenos de aire en el oído.

Pudieron medir cómo la energía en el sonido viaja desde el entorno circundante a través del canal auditivo, al tímpano, a través de los diminutos huesos del oído medio hasta llegar al oído interno, un proceso llamado transmisión de la potencia del sonido.

Crédito: Mercedes Conde-Valverde

Esta información ayudó al equipo a calcular el ancho de banda ocupado, que es, según Quam, el “rango de frecuencia en el que escuchamos mejor (…) escuchamos sonidos fuera de estos niveles, pero este es una especie de ‘punto óptimo’ donde nuestro oído está más sintonizado con los sonidos”.

Los expertos descubrieron que el ancho de banda de los neandertales era mayor que el de la población de homínidos mayores. Era muy similar a los seres humanos vivos y habría abarcado la mayoría de los sonidos emitidos en el lenguaje humano.

La investigación publicada en Nature Ecology & Evolution sugirió que el habla neandertal habría implicado un mayor uso de consonantes, los cuales son una señal vocal que separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en otros primates, capaces de emitir sonidos vocales.

Vidas complejas

Muchos investigadores asumen ahora que los neandertales tenían vidas complejas y habrían desarrollado la capacidad de hablar, señaló Chris Stringer, líder de investigación en orígenes humanos y profesor en el Museo de Historia Natural de Londres.

“Si tenían lenguajes tan complejos como el nuestro no es algo que pueda determinarse a partir de esta investigación, ya que el lenguaje es un producto del cerebro, no de los sistemas vocales y auditivos“, recalcó Stringer, quien no participó en el estudio.

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Los neandertales y los primeros Homo sapiens vivían en algunos de los mismos lugares y probablemente se encontraron durante un período de miles de años antes de que emergiéramos como el único superviviente homínido. A veces tenían hijos, la evidencia está en nuestro ADN.

“Es difícil comunicarse con personas de países vecinos. Dudo que hablaran el mismo idioma, pero creo que pudieron comunicarse de una forma u otra“, manifestó Alexander Stoessel, biólogo evolutivo de la Universidad Friedrich Sciller de Jena.