La NASA vigila una “abolladura” del campo magnético de la Tierra en Sudamérica que podría afectar a los satélites

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Una desconcertante actividad en el campo magnético de la Tierra está siendo estudiada de cerca por la NASA. Han detectado una especie de abolladura en una sección ya conocida del campo que se conoce como Anomalía del Atlántico Sur (SAA). Ésta se encuentra sobre Sudamérica y el sur del océano Atlántico.

Los investigadores temen que esta abolladura interfiera en el funcionamiento de los satélites. El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo protector alrededor del planeta, repeliendo y atrapando las partículas cargadas del Sol, pero en la SAA no las repele como el resto del campo.

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La NASA cree que la radiación de partículas en esta región puede dañar las computadoras a bordo e interferir con la recopilación de datos de los satélites que la atraviesan. Es por ello que están estudiando a fondo SAA y los cambios que esta produce en los campos magnéticos de la Tierra y cómo afectan la atmósfera de la Tierra.

Una de las preocupaciones de los científicos de la NASA es que la SAA, no sólo se ha seguido debilitando, sino que está expandiéndose hacia el poniente. Pero, lo más llamativo es que se está dividiendo. Los datos más recientes muestran que hay una bifurcación que ha dado como resultado dos lóbulos que pudieran significar desafíos adicionales para las misiones satelitales, indicaron en un informe.

La agencia espacial norteamericana ha volcado sus esfuerzos para entender lo que ahí ocurre y cómo afectaría. Para ello, han destinado grandes equipos de investigación científica en las áreas de geomagnética, geofísica y heliofísica para observar y modelar la SAA.

Aunque el campo magnético de la Tierra está influenciado también por elementos externos, la mayor parte de su actividad proviene del núcleo. “El campo magnético es en realidad una superposición de campos de muchas fuentes actuales“, dijo Terry Sabaka, geofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

“El SAA observado también se puede interpretar como una consecuencia del debilitamiento del dominio del campo de dipolos en la región”, indicó Weijia Kuang, geofísica y matemática del Laboratorio de Geodesia y Geofísica de Goddard. “Más específicamente, un campo localizado con polaridad invertida crece fuertemente en la región SAA, lo que hace que la intensidad del campo sea muy débil, más débil que la de las regiones circundantes”.

La SAA es producto de procesos que ocurren en la Tierra, pero sus efectos pueden traspasar nuestra atmósfera. La región puede ser peligrosa para los satélites en órbita terrestre baja que la atraviesan. Si un satélite es impactado por un protón de alta energía, puede provocar un cortocircuito y provocar un evento llamado trastorno de evento único o SEU.

Los satélites podrían fallar si el campo magnético de la Tierra no cumple su función protectora. Actualmente, como se sabe de la SAA, los operadores suelen apagar los componentes no esenciales cuando los satélites deben atravesar esta área. Pero algunas misiones tripuladas podrían verse afectadas por niveles más altos de radiación.

“Un estudio, dirigido por la heliofísica de la NASA Ashley Greeley como parte de su tesis doctoral, utilizó dos décadas de datos de SAMPEX para mostrar que la SAA se está desplazando lenta pero constantemente en dirección noroeste. Los resultados ayudaron a confirmar los modelos creados a partir de mediciones geomagnéticas y mostraron cómo cambia la ubicación del SAA a medida que evoluciona el campo geomagnético“, informó la NASA.

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La investigación de Greeley también reveló a cuánta radiación de partículas están expuestos los satélites cuando atraviesan la zona SAA. Los resultados fueron publicados en la revista Space Weather y ayudan hoy a comprender y estudiar mejor lo que ocurre en la SAA.

Los cambios en la zona más débil del campo magnético de la Tierra ayudan a los investigadores a entender mejor el núcleo del planeta y cómo su actividad afecta otros aspectos del sistema terretre, aseguró Kuang, y esto proporciona datos necesarios para enfrentar futuros desafíos.