Agencias espaciales captaron la ruptura del cometa ATLAS

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Los astrónomos aficionados estuvieron “cazando” cometas durante años, hasta que el 28 de diciembre de 2019 apareció ATLAS al que se le denomina también C/2019 Y4. Fue descubierto esa jornada, pero lucía bastante débil. Desde entonces, se fue tornando brillante tan rápidamente que los científicos estaban ansioso por su avistamiento en abril de 2020. 

Algunos astrónomos anticiparon inicialmente que podría ser visible a simple vista en mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en las últimas dos décadas. Sin embargo, el cometa comenzó a oscurecerse abruptamente, lo que llevó a los astrónomos a especular que el núcleo helado podría fragmentarse o incluso desintegrarse.

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La fragmentación de ATLAS fue confirmada por el astrónomo aficionado José de Queiroz, quien fotografió alrededor de tres piezas del cometa el 11 de abril. Las nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble sobre la ruptura del cometa los días 20 y 23 de abril, revelan que los fragmentos rotos están envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del sol.

Estas imágenes proporcionan evidencia adicional de que la fragmentación de cometas es probablemente común, e incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren los núcleos sólidos y helados de los cometas.

“Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto es así que es bastante difícil conectar los puntos“, dijo David Jewitt de UCLA, líder de uno de los dos equipos que siguieron el cometa con Hubble, consignó por Phys.

Debido a que la fragmentación del cometa ocurre de forma rápida e impredecible, las observaciones confiables son raras. Por lo tanto, los astrónomos siguen sin estar seguros de la causa de la fragmentación.

Las imágenes nítidas del Hubble pueden dar nuevas pistas sobre la ruptura. El telescopio tiene piezas distinguidas tan pequeñas como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo puede no haber tenido más de la longitud de dos campos de fútbol.

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El cometa ATLAS en desintegración se encuentra actualmente dentro de la órbita de Marte, a una distancia de aproximadamente 145 millones de kilómetros de la Tierra cuando se tomaron las últimas observaciones del Hubble. El cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de mayo a una distancia de aproximadamente 115 millones de kilómetros, y ocho días después bordeará a 37 millones de kilómetros del Sol.