Starlink bajo escrutinio: Astrónomos señalan el impacto de miles de satélites en futuros hallazgos espaciales

(CNN) — Grandes constelaciones de satélites brillantes en órbita terrestre baja “cambiarán fundamentalmente” la astronomía que se basa en telescopios terrestres, e incluso podrían cambiar la apariencia de nuestro cielo nocturno visto desde la Tierra, según un nuevo informe .

Este desorden del cielo incluye constelaciones de satélites que actualmente orbitan la Tierra, como los satélites Starlink de SpaceX, y miles de posibles constelaciones de satélites que podrían lanzarse en el futuro.

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Se estima que está programado el lanzamiento de 107.000 satélites en órbita terrestre baja en la próxima década. La comunidad de astronomía se preocupó por estas constelaciones artificiales después del lanzamiento inicial de SpaceX de 60 satélites de comunicación Starlink en un solo cohete en mayo de 2019. Desde entonces se han realizado más lanzamientos y se planean otros prontamente.

Antes del lanzamiento, SpaceX había sugerido que los satélites serían apenas visibles, según la Sociedad Astronómica Estadounidense. A los pocos días del lanzamiento, quedó claro para los astrónomos y observadores de estrellas que los satélites de metal, que reflejaban la luz del sol, parecían tan brillantes como constelaciones astronómicas en el cielo nocturno.

Uno de los objetivos de estas constelaciones de LEOsats, como se conocen los satélites de órbita terrestre baja, es ayudar a proporcionar comunicación en áreas remotas y desatendidas. “Es una ingeniería encomiable y muy impresionante difundir la información y las oportunidades que brinda el acceso a Internet“, dijo Megan Donahue, presidenta de la American Astronomical Society, en un comunicado. “Pero como muchos astrónomos, estoy muy preocupado por el futuro de estos nuevos satélites brillantes”.

Los astrónomos estiman que estos “enjambres” de satélites podrían convertirse en los objetos brillantes dominantes en nuestro cielo, en lugar de estrellas. Esa interrupción podría cambiar la forma en que los astrónomos, profesionales y aficionados, ven el cielo nocturno, dijeron.

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El NOIRLab de la National Science Foundation y la American Astronomical Society organizaron el taller Satellite Constellations 1 a fines de junio para reunir a la comunidad astronómica con los operadores de satélites. La agenda era comprender y mitigar el potencialmente impacto de los satélites en la astronomía. Este foro permitió a los astrónomos observar las constelaciones de satélites lanzadas por SpaceX y OneWeb durante el último año, y ejecutar simulaciones para comprender los impactos cuando se lanzan más constelaciones.

En general, el impacto en la investigación astronómica, incluida la astronomía basada en luz visible e infrarroja, varía de insignificante a extremo, concluyeron los autores del informe.

Impacto en la astronomía

Estas constelaciones de satélites no eran un problema hace 10 años cuando el Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias lanzó su estudio decenal Astro2010 de astronomía y astrofísica. La encuesta, que identifica las prioridades en estos campos y sugiere otras nuevas para la década, se publica cada 10 años y ayuda a las agencias gubernamentales de Estados Unidos a determinar el financiamiento.

La principal recomendación de la encuesta de 2010 fue la financiación y el desarrollo del Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile pero administrado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, comenzará sus operaciones científicas en 2022. Está diseñado para producir la imagen más amplia y profunda del universo mientras realiza un estudio del cielo de 10 años. El amplio campo de visión del observatorio podría ayudar a responder preguntas sobre el universo y detectar objetos celestes débiles. Pero estas constelaciones de satélites afectarán la vista del observatorio.

“El Observatorio Rubin y los telescopios gigantes de 30 metros que entrarán en funcionamiento en la próxima década mejorarán sustancialmente la comprensión del cosmos por parte de la humanidad“, dijo Jeff Hall, copresidente de SATCON1 del Observatorio Lowell y presidente del Comité AAS sobre contaminación lumínica e interferencias de radio. y Space Debris, en un comunicado. “Por razones de gastos, mantenimiento e instrumentación, tales instalaciones no pueden operarse desde el espacio. La astronomía terrestre es, y seguirá siendo, vital y relevante”.

El primer hallazgo del informe es que estas constelaciones de satélites tendrán el mayor impacto en los programas de observación que ocurren durante el crepúsculo, cuando el sol está debajo del horizonte para las observaciones desde tierra. Pero el sol todavía llega a los satélites que permanecen iluminados a cientos de kilómetros de altura.

El segundo hallazgo del informe incluye seis formas de mitigar los impactos en la astronomía. El primero es poco práctico e improbable: “lanzar menos o ningún LEOsats“. Pero, escribieron los autores, “esta es la única opción identificada que puede lograr un impacto astronómico cero”.

Las otras sugerencias son más prácticas. Incluyen el despliegue de satélites a no más de 600 kilómetros o 373 millas sobre la Tierra, oscurecer las superficies reflectantes de los satélites o usar cortinas solares para sombrearlos y orientar los satélites para que reflejen menos luz solar.

Los autores también sugirieron minimizar o eliminar los rastros de satélites en imágenes astronómicas a través de software y compartir información orbital precisa sobre el posicionamiento de satélites para que los científicos puedan evitarlos.

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“Espero que la colegialidad y el espíritu de asociación entre los astrónomos y los operadores de satélites comerciales se amplíe para incluir a más miembros de ambas comunidades y que continúe demostrando ser útil y productivo”, dijo el director de NOIRLab, Patrick McCarthy, en un comunicado.

“También espero que los hallazgos y recomendaciones del informe SATCON1 sirvan como pautas tanto para los observatorios como para los operadores de satélites mientras trabajamos hacia una comprensión más detallada de los impactos y mitigaciones, y aprendemos a compartir el cielo, uno de los tesoros invaluables de la naturaleza”, concluyó.