Desarrollan una mascarilla inteligente capaz de traducir a ocho idiomas

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Cuando la pandemia de COVID-19 hizo que las máscaras faciales fueran esenciales todos los días, la startup japonesa Donut Robotics vio una oportunidad. Crearon una máscara inteligente: una actualización de alta tecnología a los revestimientos faciales estándar, diseñada para facilitar la comunicación y el distanciamiento social.

Junto con una aplicación, la máscara C-Face Smart puede transcribir dictados, amplificar la voz del usuario y traducir el habla a ocho idiomas diferentes.

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Los recortes en el frente son vitales para la transpirabilidad, por lo que la máscara inteligente no ofrece protección contra el coronavirus. En cambio, está diseñado para usarse sobre una máscara facial estándar, explica el CEO de Donut Robotics, Taisuke Ono. Hecho de plástico blanco y silicona, tiene un micrófono incorporado que se conecta al teléfono inteligente del usuario a través de Bluetooth. El sistema puede traducir entre japonés y chino, coreano, vietnamita, indonesio, inglés, español y francés.

Donut Robotics desarrolló por primera vez el software de traducción para un robot llamado Cinnamon, pero cuando llegó la pandemia, el proyecto del robot se suspendió. Fue entonces cuando a los ingenieros del equipo se les ocurrió la idea de usar su software en una máscara facial.

Al ver la oportunidad de monetizar su tecnología de traducción, Donut Robotics lanzó una recaudación de fondos en la plataforma de crowdfunding japonés Fundinno en junio. Recaudaron 28 millones de yenes (unos 265.000 dólares) en 37 minutos, dijo Ono. “Fue muy sorprendente”, agregó, “porque generalmente llevaría tres o cuatro meses obtener ese tipo de dinero”.

Una segunda ronda de crowdfunding en Fundinno en julio recaudó otros 56,6 millones de yenes (539.000 dólares), que Ono planea usar para desarrollar software de traducción para el mercado internacional. Para ampliar la producción, Donut Robotics se ha asociado con una empresa en Tokio, a la que se negaron a nombrar.

Ono indicó que se espera que la primera ola de distribución tenga lugar en Japón, con entre 5.000 y 10.000 máscaras disponibles para diciembre. Tendrán un precio de 40 a 50 dólares, aseguró el ejecutivo, con una suscripción adicional para la aplicación. Donut Robotics no se expandirá en el extranjero hasta abril de 2021 como muy pronto, pero ha habido interés en el Reino Unido y Estados Unidos, donde planean hacer una recaudación en Kickstarter, es un sitio web de micromecenazgo para proyectos creativos.

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El chip Bluetooth de la máscara se puede conectar a teléfonos inteligentes a una distancia de hasta 10 metros, comentó Ono. Espera que la máscara facilite las nuevas normas de distanciamiento social en lugares como hospitales y oficinas, al permitir una buena comunicación. “Todavía tenemos muchas situaciones en las que tenemos que encontrarnos en persona”, señaló. “En esta nueva normalidad (…) la máscara y la aplicación son muy útiles“.