“LTT 9779 b”: astrónomos chilenos descubren un nuevo y extraño tipo de planeta

LTT 9779 b es el nombre de un impresionante nuevo planeta encontrado en lo que se conoce como el Desierto Neptuniano, un área en términos de radio y periodo donde raramente se encuentran mundos tipo Neptuno, pero que entregan una oportunidad única para estudiar las atmósferas planetarias.

El descubrimiento del candidato, y posterior confirmación del objeto, se logró a través de dos importantes instrumentos: el TESS – que registró cuando el cuerpo celeste pasó al frente de su estrella provocando un pequeño eclipse (en el año 2018) – y el HARPS, telescopio radial de la ESO ubicado en Chile, que corroboró el hallazgo. 

“El descubrimiento de LTT 9779 b tan tempranamente en la misión TESS fue una completa sorpresa, una apuesta que dio resultado. La mayoría de los eventos de tránsito con periodos menores a un día resultan ser falsos positivos, normalmente estrellas binarias eclipsantes de fondo”, explicó James Jenkins, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y principal autor del estudio. 

El objeto contaría con una impresionantemente elevada temperatura, lo que se deberían a que “está muy cerca de su estrella, su periodo de traslación es de tan sólo 19 horas, es decir, el año de LTT 9779 b dura menos que un día terrestre”, agregó Jenkins

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“Con semejante calor los elementos pesados pueden ser ionizados en la atmósfera y las moléculas disociadas, esto nos proporciona – a los astrónomos – un laboratorio único para estudiar la química de planetas fuera del sistema solar”, precisó el especialista. 

El descubrimiento

Según Matías Díaz, experto en Astronomía de la Universidad de Chile, investigador de CATA y segundo autor de la investigación, las observaciones a LTT 9779 b “se planearon con mucho cuidado para maximizar el uso del espectrógrafo HARPS y de esta forma poder cubrir la órbita del candidato de una manera óptima. Durante las primeras noches de datos, vimos que las observaciones coincidían con lo predicho sobre el periodo del candidato”. 

Para Andrés Jordán, director del Instituto Milenio de Astrofísica y uno de los investigadores del paper, el hallazgo tiene un gran valor “tras conocer ya miles de exoplanetas, sabemos que hay algunos tipos que son intrínsecamente escasos. Uno de estos grupos de planetas raros son aquellos con tamaños similares, y entre Saturno y Neptuno, y con años (periodos orbitales) menores a cuatro días”. 

“Estos sistemas son valiosos por lo difíciles que son de encontrar, y porque sus propiedades pueden ser importantes para entender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios”, agrega Jordan. 

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Jenkins concluyó que LTT 9779 b tiene una atmósfera con una masa equivalente a unas tres veces la de la Tierra. Sin embargo, al estar el planeta tan cerca de la estrella, la radiación de ésta debería haberla destruido rápidamente. La pregunta entonces es ¿cómo el planeta pudo mantener su atmósfera por tanto tiempo? interrogante que trataremos de resolver en los próximos años”. 

Para ver una animación del fascinante del exoplaneta junto a su estrella haz click aquí.