Kathy Sullivan, la primera persona que ha visitado tanto el espacio como el lugar más profundo del océano

El domingo, Kathy Sullivan, astronauta y oceanógrafa de la NASA, visitó el Challenger Deep, que se encuentra a una profundidad de 10.928 metros en el océano Pacífico occidental, como parte de la Expedición del Anillo de Fuego organizada por la compañía de aventuras EYOS Expeditions y el especialista en tecnología submarina Caladan Oceánico.

Antes de la expedición, EYOS invitó a tres intrépidos exploradores, a los que llaman “Especialistas en misiones”, para aventurarse al fondo de la fosa de las Marianas, donde se encuentra el Challenger Deep. Guam es la masa terrestre más cercana, queda a unos 321 kilómetros de la trinchera. Sullivan es la primera de los tres exploradores en terminar la misión de aproximadamente 10 horas, con dos más esta semana.

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“¡Ningún biólogo marino que se respete podrá pasar por alto una invitación!”, le dijo Sullivan a CNN Travel. Antes de las inmersiones, los tres exploradores se sometieron a informes completos sobre la misión, el calendario y las iniciativas de investigación.

Pero en términos de entrenamiento físico, Rob McCallum, cofundador de EYOS Expeditions y líder de la expedición del Anillo de Fuego, dice que no es como escalar el monte Everest o entrenar para un viaje espacial. “Todas estas personas son aventureras, pero no tienes que ser un atleta para participar”, McCallum le comentó a CNN Travel. “Esto es algo nuevo, pero no es algo que se deba temer”.

Una vida de exploración

Sullivan visitó el Challenger Deep con Victor Vescovo, fundador de Caladan Oceanic, y un explorador condecorado.

Desde que era niña, Sullivan se ha inspirado en los exploradores. “Siempre estaba siguiendo a los primeros astronautas, Jacques Cousteau y los primeros acuanautas. Eran personas inquisitivas. Eran personas inteligentes que podían descubrir cómo hacer que las cosas sucedan”, recuerda.

Sullivan, capitana de la Marina de Estados Unidos, se enteró por primera vez sobre el Challenger Deep y la fosa de las Marianas durante sus estudios en la Universidad de California en Santa Cruz. Aunque originalmente tenía la intención de estudiar ruso, tomó algunas clases de ciencias, “completamente en contra de mi voluntad”, que cambiaron para siempre su percepción del océano.

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“Mientras estudiaba, descubrí que me gustaba mucho la planificación, el diseño y la ejecución de las expediciones”, comenta. Entonces, cuando escuchó que la NASA estaba contratando, aprovechó la oportunidad para convertirse en una operadora de expedición.

Después de graduarse en 1978, se unió a la NASA, y finalmente se convirtió en la primera mujer estadounidense en caminar en el espacio durante una misión del transbordador espacial Challenger, en 1984. Durante su carrera en la NASA, Sullivan también participó en otras dos misiones: el transbordador espacial Discovery, en 1990, y el transbordador espacial Atlantis, en 1992.

Más tarde, se desempeñó como administradora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y escribió un libro, “Handprints on Hubble: An Astronaut’s Story of Invention”, entre otras contribuciones a la comunidad científica. “Queríamos que la primera mujer en bucear en el Challenger Deep fuera alguien que realmente aprovechara la oportunidad para el beneficio del océano”, asegura McCallum. “Kathy tiene un historial impecable. Ella es solo el octavo ser humano en hacer esto, es una exploración genuina”.

En lo profundo

El domingo 7 de junio, Sullivan se preparó para su misión al Challenger Deep con su colega científico Victor Vescovo, quien es el fundador de Caladan Oceanic y un explorador condecorado. Entre sus muchos logros, Vescovo fue la primera persona que visitó la cima de todos los continentes, ambos polos, y el punto más profundo del océano.

Antes de su partida, el equipo de EYOS envió varios “aterrizadores” científicos al fondo del océano para comprender las condiciones, como la temperatura del agua y la salinidad, y establecer referencias para ayudar a la navegación, ya que el vehículo debe viajar en la oscuridad.

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Una vez que los aterrizadores están en su lugar, la tripulación ajusta la moldura y el lastre del sumergible para controlar la flotabilidad, luego se prepara para la “caída” cuando el sumergible comienza su descenso. No es la primera vez que el Limiting Factor, como se conoce al vehículo de forma cuadrada, visita el Challenger Deep.

Durante cada inmersión, los exploradores también recolectan muestras del fondo marino y ayudan en la investigación geográfica, ya que se sabe muy poco sobre el océano a esta profundidad. “La exploración terrestre está muy avanzada, pero creo que el océano ofrece la oportunidad de explorar la última frontera. El océano está sin explotar”, explica McCallum.

“Sabemos tan poco acerca de la vida debajo de los 6.000 metros que apenas entendemos qué preguntas hacer, y mucho menos entendemos las respuestas. Casi cada inmersión que hacemos está dando algo nuevo a la ciencia, ya sea biológica, geográfica o geológica. Somos esencialmente pioneros en la última frontera de exploración en la Tierra”.

“En los últimos 10 metros más o menos, es ese hermoso azul del Pacífico tropical y luego te balanceas en la superficie con tu punto de vista aún principalmente bajo el agua, lo que te hace sentir como si estuvieras medio adentro, mitad afuera”, así describió parte de su experiencia.

Al igual que el espacio exterior y las galaxias distantes, el océano aún es relativamente desconocido para los humanos, como la última frontera. “Es importante creer y celebrar el instinto exploratorio en los seres humanos. Explorar no se trata solo de aventureros que quieren escalar montañas o hacer cosas exóticas”, comentó Sullivan. “Explorar es investigar cosas que aún no conocemos o entendemos, y llegar a una percepción más profunda, mejor, más sabia y valiosa sobre quiénes somos, dónde estamos y cómo vivir, prosperar y sobrevivir”.

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