Con Hubble: Científicos observaron que el halo de la galaxia de Andrómeda está empujando a la Vía Láctea

(CNN) — La galaxia de Andrómeda, la vecina más grande y cercana de nuestra Vía Láctea, está rodeada por un halo masivo que en realidad choca contra el halo de nuestra propia galaxia, según una nueva investigación que utiliza el Telescopio Espacial Hubble.

El halo se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia, casi a la mitad de nuestra galaxia, y hasta 2 millones de años luz en otras direcciones.

Estas galaxias están realmente en curso de colisión que hará que se fusionen dentro de 4 mil millones de años. Esta fusión formará una galaxia elíptica gigante. Y dada la extensión del halo de Andrómeda en nuestra dirección, ya está empujando el halo galáctico de la Vía Láctea.

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“Comprender los enormes halos de gas que rodean a las galaxias es inmensamente importante“, dijo Samantha Berek, co-investigadora del nuevo estudio publicado el jueves en The Astrophysical Journal y estudiante de pregrado de la Universidad de Yale, en un comunicado.

“Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como salidas de eventos como las supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo en grande detalle en nuestro vecino galáctico más cercano“, agregó.

El halo de Andrómeda también tiene dos capas anidadas de gas que forman capas distintas.”Encontramos que la capa interna que se extiende hasta alrededor de medio millón de años luz es mucho más compleja y dinámica” que la capa externa, aseguró Nicolas Lehner, autor principal del estudio y profesor de investigación de astrofísica en la Universidad de Notre Dame, en un comunicado.

“La capa exterior es más suave y más caliente. Esta diferencia es probablemente el resultado del impacto de la actividad de la supernova en el disco de la galaxia que afecta más directamente al halo interior”, indicó Lehner.

El equipo de investigación encontró una gran cantidad de elementos pesados ​​en el halo de Andrómeda que probablemente fueron liberados del interior de las estrellas cuando las estrellas explotaron, llamadas explosiones de supernova. Dado lo similares que son las dos galaxias, comprender el halo de Andrómeda también podría arrojar luz sobre el halo de la Vía Láctea, que es más difícil de estudiar porque vivimos dentro de la Vía Láctea.

¿Cómo lo hicieron?

Para el estudio, los investigadores utilizaron el programa Proyecto AMIGA, o Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda, recopilado por Hubble. Esto incluyó un análisis de la luz de 43 quásares que se dispersaron detrás del halo de Andrómeda.

La luz dispersa de estos cuásares permitió a los investigadores analizar múltiples partes del halo y determinar cómo absorbía la luz de los cuásares. Los científicos pudieron detectar cómo partes del halo absorbían la luz de manera diferente.

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Esta absorción de luz fue la mejor manera de estudiar el halo y su composición porque no emite radiación fácilmente detectable. Sin embargo, se utilizó Hubble para estudiar la luz ultravioleta emitida por los cuásares, lo que permitió al equipo de investigación detectar firmas de carbono, silicio y oxígeno en el gas.

“Este es realmente un experimento único porque solo con Andrómeda tenemos información sobre su halo a lo largo de no solo una o dos líneas de visión, sino más de 40“, explicó Lehner. “Esto es innovador para capturar la complejidad de un halo de galaxia más allá de nuestra propia Vía Láctea”.