Estudio revela que cuervos tienen conciencia y experiencias subjetivas

Por su plumaje negro y sus tendencias necrófagas, los cuervos suelen ser considerados como aves de mal agüero, y forman parte de innumerables mitos y leyendas. Sin embargo, la inteligencia de estos animales y su capacidad para aprender, razonar y recordar, pocas veces es considerada. Los córvidos son capaces de resolver problemas de manera lógica, distinguir individuos y construir herramientas.

Un nuevo estudio publicado en la revista Science reveló que los cuervos poseen conciencia primaria o sensorial, es decir, tienen experiencias subjetivas. Hasta el momento, esta capacidad solo se había demostrado en primates, y nunca en el pequeño cerebro de las aves. Por esto, el hallazgo ha llevado a los investigadores a replantarse el origen de la conciencia.

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“Los resultados de nuestro estudio inauguran una nueva forma de estudiar la evolución de la conciencia y sus constricciones neurobiológicas, es decir, qué tipo de estructuras cerebrales son necesarias para que exista”, explicó en un comunicado Andreas Nieder, director del estudio e investigador de la Universidad de Tubinga (Alemania).

Los científicos entrenaron a dos cuervos para que señalasen si habían visto un estímulo en la pantalla. Estos, debían mover sus cabezas si se fijaban en él y se les recompensaba con objetos brillantes o, de lo contrario, con nada en absoluto. De esta forma, los cuervos señalaron la presencia o ausencia de la imagen durante la investigación.

Según se detalló en la publicación, algunos estímulos eran tan débiles que se encontraban en el umbral de la percepción: a veces, los cuervos indicaban que lo habían visto y, en otras ocasiones, que no. En estos casos la percepción subjetiva entraba en juego.

Mientras los cuervos respondían a las recompensas visuales, los investigadores registraban simultáneamente la actividad de las células nerviosas individuales de su cerebro. Cuando los cuervos informaban haber visto algo, sus células nerviosas estaban activas en el período entre la presentación del estímulo y la respuesta. Si no percibían un incentivo, las células nerviosas permanecían inactivas.

A los científicos les sorprendió que fuera posible predecir la experiencia subjetiva de las aves con respecto al estímulo, basándose en la actividad de sus células nerviosas.

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“Se espera que las células nerviosas respondan de la misma manera a un estímulo visual de intensidad constante. Sin embargo, nuestros resultados muestran de manera concluyente que las células en los niveles de procesamiento más altos del cerebro de los cuervos están influenciadas por la experiencia subjetiva o, más precisamente, que producen experiencias subjetivas“, detalló Nieder.

La investigación implicaría que los orígenes de la consciencia, podrían ser mucho más antiguos y estar más extendidos en el reino animal de lo que se pensaba. La otra alternativa es que la conciencia de la percepción, se desarrollase de forma totalmente independiente en las aves y en los primates.

La inteligencia de las aves

La investigadora del Centro de Ecología Aplicada y Sustentabilidad (CAPES), Melanie Duclos, explica a Desafío Tierra que la capacidad mental de las aves puede evidenciarse en múltiples actividades. Sobre las especies que viven en sociedades complejas, afirma que son capaces reconocer miembros del grupos, jerarquías dentro del mismo y mantienen relaciones a largo plazo, donde en general, existen largos períodos de crianza antes de independizarse. “Esta conducta requiere de estructuras nerviosas especializadas para procesamiento de información”.

Agrega que a través de la socialización, los individuos comparten comportamientos innovadores por medio de la observación y el aprendizaje social. “Los córvidos son capaces de realizar procesos de aprendizaje muy complejos, poseen una gran memoria y capacidad de razonamiento. Por ejemplo, son capaces de aplicar principios generales obtenidos a partir de experiencias previas, para resolver y solucionar problemáticas actuales”, detalla Duclos.

Por su parte, la bióloga Giorgia Graells asegura a Desafío Tierra que cuando hablamos de la inteligencia de las aves debemos considerar varias aristas. Ciertas capacidades, por ejemplo, se relacionan más con especializaciones evolutivas: “Esto es lo que ocurre con la percepción de colores, las aves poseen un mayor número de receptores de colores y por lo tanto, pueden ver un mayor despliegue de colores, que nosotros no somos capaces de distinguir”

Sin embargo, hay varios elementos que sí dan señales de un uso cerebral y procesamiento más allá de solo tener actos reflejo o instintivos. Por ejemplo, “se ha visto que algunos córvidos son capaces de recolectar monedas y realizar intercambios por comida”, afirma la también investigadora del CAPES.

Añade que otro ejemplo significativo es el uso de herramientas: “Utilizar espinas con el pico para sacar larvas de insectos de los árboles significa que se llevó a cabo un proceso de prueba y error, en donde se “aprendió” la mejor solución”, dice Graells.

Mucho por descubrir

La inteligencia animal se ha estudiado principalmente en mamíferos. Melanie Duclos asegura que las investigaciones sobre cognición de aves, deben incluir de forma integral una aproximación antropocéntrica y otra de especialización adaptativa. “Estudios más actuales sugieren que la cognición evolucionó en las especies con cerebros muy diferentes por medio de procesos de evolución convergente, más que por ancestría compartida”.

La noción de que las aves y mamíferos compartirían patrones de conectividad neuronal comunes, “es aún desconocido”. Sin embargo, la investigadora expresa que es un campo de investigación que aún tiene mucho por descubrir. “Desde múltiples aristas, desde la filosofía, hasta la etología y capacidad de adaptación de las especies al antropoceno”, finaliza Duclos.

Para Giorgia Graells las aves representan uno de los elementos más importantes de convivencia con la naturaleza y “se ha demostrado que entregan beneficios al ser humano -no solo de utilización- sino que también de bienestar”. Además, considera que dentro de los desafíos actuales de estudio, se encuentran “aquellas preguntas que reúnen distintas disciplinas e involucran la generación de preguntas que integren distintos puntos de vista”.