Un estallido traumático: La NASA descubre la causa del misterioso oscurecimiento de la estrella Betelgeuse

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El repentino oscurecimiento de la estrella supergigante Betelgeuse desconcertó a los astrónomos a fines de 2019. Numerosas hipótesis surgieron para explicar este extraño fenómeno, pero hasta ahora no había indicios de certeza.

Ahora, gracias a las observaciones mediante el telescopio espacial Hubble de la NASA, nueva evidencia ha sido estudiada y apuntan a una causa que la ciencia no se esperaba.

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Una de las teorías previas sobre qué ocasionó que Betelgeuse se estuviera apagando, se refería a una supuesta “mancha estelar”. Pero las observaciones del Hubble, dirigidas por Andrea Dupree, directora asociada del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian (CfA), Cambridge, Massachusetts, sugieren una nube de polvo que cubre una parte de la estrella, indicó la NASA en un comunicado.

Dice la agencia espacial norteamericana que la atenuación inesperada de la célebre estrella supergigante “probablemente fue causada por una inmensa cantidad de material caliente expulsado al espacio, formando una nube de polvo que bloqueó la luz de las estrellas provenientes de la superficie de Betelgeuse”.

Crédito de la ilustración: NASA, ESA y E. Wheatley (STScI).

Esto, de acuerdo a los datos recopilados con Hubble, pudo ser ocasionado por un “estallido traumático”. Explica la NASA que esa nube de polvo resultante “bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella”. Esto empezó a fines de 2019, pero ya abril de este año la estrella había recuperado su brillo habitual.

Pero el Observatorio Solar Terrestre de Relaciones (STEREO) de la NASA estuvo vigilando a la monumental estrella y detectó que Betelgeuse volvió a oscurecerse desde mediados de mayo hasta mediados de julio, aunque no tan dramáticamente como a principios de año.

“Betelgeuse es una estrella supergigante roja envejecida que ha aumentado de tamaño debido a cambios complejos y evolutivos en su horno de fusión nuclear en el núcleo. La estrella es tan grande ahora que si reemplazara al sol en el centro de nuestro sistema solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter”, asegura la NASA.

Los astrónomos se preocuparon cuando, en octubre de 2019, Betelgeuse comenzó a apagarse rápidamente y en febrero de 2020, la gigantesca estrella había perdido más de dos tercios de su esplendor, un fenómeno sin precedentes que los investigadores se apresuraron a estudiar.

Para ello, fue clave el potente telescopio espacial Hubble de la NASA con el que el equipo de investigadores pudo detectar señales de material denso y extremadamente caliente que se movía a través de la atmósfera de la estrella entre septiembre y noviembre de 2019.

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“Con el Hubble, vemos el material cuando salió de la superficie visible de la estrella y se movió a través de la atmósfera, antes de que se formara el polvo que hizo que la estrella pareciera atenuarse”, dijo Dupree. “Pudimos ver el efecto de una región densa y caliente en la parte sureste de la estrella moviéndose hacia afuera“.

Estas observaciones proporcionan nuevas pistas cruciales para comprender el mecanismo detrás de la atenuación de las estrellas supergigantes como Betelgeuse que debe interesarnos porque expulsan elementos pesados ​​como el carbono al espacio “que se convierten en los componentes básicos de las nuevas generaciones de estrellas. El carbono también es un ingrediente básico para la vida tal como la conocemos”, indica la NASA en el comunicado.