El futurista implante que permite escuchar a través de la luz

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No es ciencia ficción. Una investigación de laboratorio, demostró cómo se pueden crear implantes cocleares capaces de restaurar la audición. Eso a través de la modificación de las células nerviosas de las personas, para que reaccionen a la luz en vez de la electricidad.

“Esto es mucho mejor que los implantes eléctricos que estamos realizando actualmente”, aseguró a NewScientist Tobias Moser, investigador del Centro Médico Universitario de Göttingen, Alemania, que participó en el estudio. 

Nuestra audición, depende de los cabellos celulares al interior de la cóclea de nuestros oídos. Estos detectan los sonidos de diferentes frecuencias, para luego estimular los nervios auditivos correspondientes. Si estos pequeños pelos se dañan, podría desencadenarse una condición de sordera. 

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Allí los implantes cocleares son capaces de restaurar parcialmente la audición, a través de la estimulación eléctrica de las células, reemplazando así a los mencionados cabellos celulares. Pero aún resta algo por resolver. Estas señales eléctricas estimulan muchas células nerviosas al mismo tiempo, lo que se traduce en que la calidad de sonido percibida es mucho menor (como una imagen de mala calidad). 

Según Moser, si bien las personas con implantes cocleares son capaces de recuperar su audición, tienen dificultades para entender el habla en determinados ambientes o para disfrutar la música.  

Ahora, el equipo de este investigador, está desarrollando un implante coclear que utilice luz en vez de electricidad, para estimular a las células nerviosas, a través de una modificación genética. 

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Esta técnica es parte de un nuevo campo de investigación llamado optogenética, el cual es utilizado ampliamente para indagar sobre la cura de la ceguera o de complicadas condiciones neuronales; y hasta al momento (en estudios animales) ha mostrado ser bastante exitosa. 

El equipo de Moser había indagado previamente en este concepto, y ahora lo llevaron al nuevo nivel implantando 10 chips LED en el cerebro de ratas genéticamente modificadas. Los experimentos concluyeron que al ser entrenadas a diferentes estímulos, las ratas sordas respondieron de una forma similar a los sonidos que sus pares. 

Para ser aplicado en personas, el equipo planea crear chips con 64 fuentes de luz o “canales” de luz. En el siguiente audio, los científicos explican cómo esperan que sean sus resultados, en comparación a los cocleares actuales. Esperan tener el primer aparato funcional en 2025.