Descubren una extinción masiva que explicaría la falta de Megamamíferos sudamericanos

Millones de años antes de que los humanos pisaran las Américas, una estampida de animales extranjeros llegó a Sudamérica. 

Mientras el istmo de Panamá se alzaba entre las olas, conectando los subcontinentes Norte y Sudamericano, llamas, mapaches, lobos, osos y muchas otras especies se dirigieron al sur. Al mismo tiempo, los ancestros de los armadillos, zarigüeyas y puercoespines se movieron al norte. 

Los paleontólogos llaman al evento el Gran Intercambio Americano. Sin embargo, han estado confundidos en relación con un aspecto del evento: ¿por qué la mayoría de los mamíferos migrantes se dirigieron al sur y no viceversa? ¿Qué ocurrió con los mamíferos sureños?

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Luego de un detallado análisis de información de fósiles de ambos continentes, un grupo de investigadores cree haber encontrado la respuesta: un terrible evento de extinción golpeó a los mamíferos sudamericanos durante el intercambio, dejando a menos disponibles para viajar hacia el norte. La investigación fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences. 

Luego de la extinción de los dinosaurios, y la gradual recuperación de la biósfera terrestre, hubo millones de intercambios animales entre Norteamérica y Asia. Durante este periodo, los ancestros de los caballos modernos, camellos y gatos, cruzaron entre ambos territorios. 

Sin embargo, Sudamérica pasó gran parte del Cenozoico como un gran continente en forma de isla, con su propio y raro bestiario: perezosos de tierra gigantes, extraños ungulates nativos, enormes parientes de los armadillos y depredadores marsupiales de dientes de sable. 

Luego de 10 millones de años, una serie de eventos tectónicos dieron lugar al levantamiento del istmo de Panamá, enlazando ambas faunas. 

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“Este intercambio fue relativamente balanceado al comienzo. La misma cantidad de mamíferos migraron en ambas direcciones. Pero descubrimos que hace 5 millones de años, en el Plioceno, hubo un desproporcionado declive de la diversidad“, aseguró Juan Carillo, principal autor del estudio, a The New York Times. 

Los gatillantes del evento de extinción siguen siendo desconocidos, según asegura Carrillo. El clima se volvió mucho más seco en el Plioceno, reduciendo los bosques sudamericanos y comenzando un ciclo de enfriamiento global, lo que posteriormente condujo a la Edad de Hielo. Este cambio pudo haber expuesto a los ecosistemas de Sudamérica a un gran estrés. 

“Probablemente las razones de la extinción es bastante complejo, lo que incluye algunas interacciones biológicas e intercambios de hábitats”, concluye Carrillo.