Descubren una extinción masiva previa a los dinosaurios, que permitió su existencia

(CNN) – La mayoría de las personas conoce el impacto de un asteroide que extinguió a los dinosaurios. El cataclismo eliminó a tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra hace 66 millones de años. 

Sin embargo, ésta fue sólo una de las cinco grandes extinciones masivas por las que nuestro planeta ha pasado desde que los primeros organismos evolucionaron hace 3.500 millones de años. Y tampoco fue la peor. 

Un grupo de científicos asegura haber identificado evidencia de un nuevo evento de extinción masiva a través de fósiles, y se trataría de uno que permitió que los dinosaurios dominaran nuestro planeta por más de 200 millones de años. 

Ésta habría ocurrido hace 232 millones de años y fue apodada el “Episodio Pluvial Camiano”. 

“Hasta ahora los paleontólogos habían identificado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida”, aseguró Jocopo Dal Corso, coautor del estudio y geólogo de la Universidad de Geociencias China, ubicada en Wuhan, a través de un comunicado de prensa. 

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“Cada uno de éstos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en tierra firme y en los océanos, marcando los orígenes de los ecosistemas modernos”. 

Los investigadores aseguran que probablemente el evento se gatilló por culpa de masivas erupciones volcánicas, en lo que ahora es conocido como el oeste de Canadá. En estas explosiones se derramaron enormes volúmenes de basalto volcánico, lo que finalmente formó gran parte del territorio americano norte. 

“Las erupciones fueron tan enormes que bombearon grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, provocando un intenso calentamiento global”, agregó Dal Corso. 

El cambio en el clima provocó una enorme pérdida de biodiversidad tanto en el mar como en la tierra. Justo después del evento de extinción, nuevos grupos de animales tomaron el control, formando ecosistemas más modernos. 

Los cambios en el clima alentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los bosques coníferos. En esta época también apareció una gran cantidad de grupos modernos de plantas y animales, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos e incluso los primeros mamíferos. 

Según el estudio, publicado en Scientific Advances, el Episodio Pluvial de Carnian también tuvo un impacto en la vida marina, provocando la desaparición del 33% de ésta. 

Sin embargo, marcó el comienzo de diferentes tipos de arrecifes de coral, los cuales se pueden apreciar hasta hoy en día, así como muchos de los grupos modernos de plancton, lo que sugiere que hubo un enorme cambio en la química del océano luego del evento. 

El cálido clima que hubo durante esta época también se asoció con un aumento de las precipitaciones. De hecho, en los ’80 se identificó un episodio húmedo que duró aproximadamente 1 millón de años. 

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Aun así, fueron “las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad”, según afirmó Mike Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido. 

“Ahora sabemos que los dinosaurio se originaron unos 20 millones de años antes antes de este evento, pero siguieron siendo bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial de Carnian”, agregó Benton. 

Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo e investigador asociado del University College London aseguró que si bien el estudio destacó muchos de los importantes cambios que sufrió la vida durante este periodo de tiempo, se mantiene escéptico al momento de “definir una extinción masiva”. 

“Dada la irregularidad del registro fósil, nuestra información sobre las tendencias de la biodiversidad a través del tiempo y el espacio a menudo es irregular“, aseguró a CNN a través de un correo electrónico.

“Los fósiles pueden estar ‘escondidos’ en rocas que todavía no hemos investigado o simplemente no se han conservado hasta nuestros días”, agregó. 

Los expertos suelen definir una extinción masiva como una desaparición de al menos 50% de todas las especies en un periodo corto de tiempo. Geológicamente hablando, ese periodo de tiempo suele ser inferior a 2,8 millones de años. 

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Benton afirmó a CNN que aún no podían estimar una cifra para la pérdida de vida terrestre, pero que el evento habría afectado a plantas y animales de ecosistemas muy diferentes y en todo el mundo, provocando una pérdida sustancial de especies en un corto periodo de tiempo.

El peor evento de extinción masiva ocurrió hace unos 250 millones de años y acabó con el 95% de todas las especies, lo que probablemente se debió a diferentes erupciones volcánicas masivas en Siberia. 

Algunos investigadores creen que actualmente estamos pasando por un periodo de extinción masiva gatillada por el ser humano.