Descubren cómo se creó la “Corriente de Magallanes”, el enorme cuerpo de gas que rodea nuestra galaxia

Un par de miles de millones de años atrás, la Vía Láctea capturó a dos galaxias enanas irregulares en su órbita usando la tracción de su fuerza gravitacional. 

Ambos cúmulos cósmicos se conocieron posteriormente como las Nubes Magallánicas Grandes y Pequeñas, las cuales pueden ser vistas a ojos desnudos en el Hemisferio Sur. 

Pero más allá de dichas nubes, un flujo de gas conocido como la “Corriente Magallánica” se extiende entre estas dos. Abarcando cerca de la mitad del cielo nocturno, es una estructura masiva que cuenta con casi mil millones de veces la masa de nuestro Sol. 

Los astrónomos han tratado de resolver el misterio de esta corriente gigante de gas, ya que no se sabe cómo llegó a ser tan grande. Sin embargo, un nuevo estudio describe cómo el halo de gas tibio quedó envuelto alrededor de la Corriente Magallánica, protegiéndola como un capullo cósmico, lo que le permitió crecer. 

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Teorías previas, han sugerido que las olas gravitacionales y la fuerza de estas dos galaxias “empujándose” mutuamente frente a la influencia de la Vía Láctea, fue lo que formó a este enorme flujo de hidrógeno. Pero los modelos basados en esta teoría, solo pueden explicar una décima parte de la masa de la corriente.

“Los modelos existentes de la formación de la Corriente Magallánica están anticuados porque no abarcan la totalidad de su masa”, aseguró Scott Lucchini, principal autor del nuevo estudio y académico de la Universidad de Wisconsin-Madison, Estados Unido, a Inverse.

En la nueva investigación, los expertos crearon una nueva simulación que incorporó el hecho de que las Nubes Magallánicas son lo suficientemente enormes como para contar con sus propios halos – algo así como escudos de gas caliente gigantes que las rodean -. Esto, comentan los científicos, podría permitirles tasar la formación correctamente de la nube magallánica. 

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Usando una simulación, astrónomos revelaron que el halo que rodea la Nube Magallánica podría estar actuando como un escudo protector de la corriente, lo que podría explicar por qué llegó a ser tan grande. 

El estudio sugiere que la corriente se formó de gas que la Gran Nube Magallánica robó a su contraparte más pequeña, lo que contribuyó del 10 al 20% de la masa final del flujo. 

Después, mientras las nubes comenzaron a orbitar alrededor de la Vía Láctea, la corona entregó 20% de su propia mas para formar la Corriente Magallánica, la que después se alargó formando un arco gigantesco en el cielo a través de sus interacciones con la fuerza gravitacional de nuestra galaxia. 

Este nuevo estudio fue publicado en Nature.