Descubren cometa que cuenta con un extraño brillo ultravioleta similar a la aurora

Aurora; el danzante brillo de las partículas ionizadas de la atmósferas superior de la Tierra, no es un fenómeno único de nuestro planeta. 

El fenómeno ha sido identificado brillando en las atmósferas de cada planeta excepto de Mercurio. Incluso se ha observado en las lunas de Júpiter Ganímedes y Europa. 

Nunca, hasta ahora, una aurora detectada en un cometa. Sin embargo, un nuevo análisis recolectado por la nave espacial Rosetta descubrió que el espacio alrededor del Cometa 67P Churyumov-Gerasimenko (67P/C-G) brilla con radiación auroral ultravioleta. 

“He estudiado las auroras terrestres por más de 5 décadas. Encontrar brillos alrededor de 67P, objeto que carece de campo magnético, es sorprendente y fascinante“, aseguró Jim Burch, físico del Instituto de Investigación Sudoeste a ScienceAlert. 

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Las auroras son generadas por la excitación de partículas cargadas en una atmósfera. Acá en la Tierra, por ejemplo, los vientos solares soplan en la magnetosfera e interactúan con las partículas de nuestra capa protectora. 

Sin embargo, el fenómeno funciona de forma de diferente dependiendo de los cuerpos. Las auroras de Ganímedes y Europa son generadas por la interacción que tienen con el campo magnético de Júpiter. 

Venus no cuenta con un campo magnético propio, pero las interacciones que tiene con los vientos solares crean uno lo suficientemente fuerte como para gatillar auroras. La atmósfera de Marte es increíblemente delgada, pero incluso su débil campo magnético da lugar a las auroras. 

El Cometa 67P/C-G, por otra parte, ni siquiera cuenta con un campo magnético prestado. Pero cuenta con algo así como una atmósfera: una cobertura de gas llamada coma, la cual rodea el núcleo de los cometas activos cuando comienzan a derretirse al estar muy cerca del Sol. 

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En la coma de este objeto celeste, es que el espectrógrafo de Rosetta detectó un brillo de luz ultravioleta. “Inicialmente creímos que la emisión ultravioleta de 67P donde el fenómeno conocido como ‘resplandor diurno’, un proceso causado por fotones interactuando con el gas del cometa”, aseguró Joel Parker, quien fue parte del equipo de investigación. 

“Quedamos sorprendidos al descubrir que las emisiones ultravioleta son auroras no conducidas por fotones, si no por electros del viento solar que rompieron el agua y otras moléculas de la coma y se aceleraron gracias al ambiente cercano al cometa, lo que provocó la distintiva luz”, agregó Parker. 

El estudio fue publicado Nature Astronomy.