Descubren a quién pertenece el extraño fósil de “cuello largo”

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Tras años de trabajo, se logró clasificar a un extraño animal extinto. Resultó ser un reptil marino con un cuello extremadamente largo, diseñado para emboscar a sus presas. 

Los fósiles del Tanystropheus fueron identificados hace más de 100 años, pero la naturaleza real de la especiea fue por mucho tiempo, un misterio.

Vivió hace 242 millones en el periodo Triásico. En ese entonces, la vida en la Tierra se seguía recuperando de la extinción masiva de finales del Permiano (hace unos 252 millones de años atrás), donde los primeros dinosaurios comenzaron a surgir.

El Tanystropheus destaca entre sus pares porque su cuello medía 3 veces el tamaño de su cuerpo. Los registros fósiles del animal consisten en dos grupos: especímenes de 6 metros de largo, y unos pequeños de 1,5 metros, y previo a su recocimiento final, esto levantó muchas sorpresas. 

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“¿Es terrestre o marino? ¿Los pequeños son jóvenes de la especie, u otra totalmente diferente?”, cuestionó a NewScientist Olivier Rieppel, investigador del Museo Exterior de Historia Natural en Chicago, Estados Unidos. 

Para responder las interrogantes, su equipo re-examinó el cráneo de uno de los especímenes grandes. La calavera había sido aplastada, pero los huevos individuales se encontraban intactos. Con eso se pudo escanear y reposicionar digitalmente, para reconstruir la estructura ósea y logrando revelar detalles anatómicos cruciales. 

“El cráneo resultó inconfundiblemente al de un animal marino”, aseguró Rieppel. Por ejemplo, sus fosas nasales estaban ubicadas en la punta de su hocico, lo que le permitía respirar cuando estaba en la superficie. “Biomecánicamente, ese cuello no tiene sentido en un animal terrestre”. 

Por otra parte, los huesos de los fósiles más pequeños mostraron múltiples anillos de crecimiento, lo que indicó que los huesos pertenecían a adultos; es decir, ambos tamaños de registros pertenecen a especies totalmente diferentes. 

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Al parecer, ambas especies coexistían en las mismas aguas, ya que depredaban diferentes tipos de animales. La especie más grande comía peces y cefalópodos, mientras que los más pequeños, debieron haberse alimentado de pequeños invertebrados similares a los calamares. 

“De alguna forma este cuello era funcional, y probablemente utilizado en un tipo de depredación de emboscada”, concluye Rieppel. 

A pesar de su peculiar apariencia, el Tanystropheus parece haber sido una especie bastante exitosa. Se han encontrado fósiles en Europa, Israel y China, lo que indica que estaba esparcido por diferentes partes del territorio global prehistórico.