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Investigadores han confirmado que un antiguo delfín que vivió durante la época del Oligoceno, hace 33,9 millones a 23 millones de años, fue el primer cetáceo (un tipo de mamífero marino) que utilizó la ecolocalización para navegar bajo el agua y desempeñar el papel de depredador del ápice, al igual que el actual orca de un día.
La ecolocalización le permite a los delfines “ver” a través del sonido bajo el agua. Lo hacen emitiendo llamadas para localizar objetos distantes en el agua, luego interpretan los ecos de las ondas de sonido que rebotan en esos objetos. El esqueleto ayuda a llenar los vacíos en la narrativa evolutiva de estos mamíferos marinos que regresaron al mar.
El espécimen, llamado Ankylorhiza tiedemani, fue descubierto en parte en formaciones rocosas en Carolina del Sur, dijo el estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. Su tamaño corporal de 15 pies de largo, un hocico más corto y fuerte, desgaste dental y formación vertebral indicaron que Ankylorhiza fue el primer depredador Odontocete que podía comer presas de cuerpo pequeño y grande y nadar más rápido que otras ballenas. Esto indica por primera vez que fue uno de los pocos cetáceos extintos en cumplir una posición ecológica similar a la de las orcas.
“Vemos ese mismo patrón en el registro fósil de los carnívoros terrestres“, dijo Anthony Friscia, profesor adjunto asociado de biología integrativa y psicología en la Universidad de California, Los Ángeles, que no formó parte del estudio. “Por ejemplo, ves que surge un depredador ‘parecido a un gato’ muchas veces antes de recibir la radiación moderna de los gatos. Este tipo de evolución repetida de ecologías similares es la base de tantos estudios sobre cómo funciona la evolución a largo plazo“.
Cómo se descubrió un esqueleto raro
La rareza de los esqueletos de ballenas de la época del Oligoceno ha obstaculizado los esfuerzos de investigación para comprender la evolución de la locomoción de las ballenas modernas impulsadas por sus aletas pero controladas por sus extremidades anteriores, según el estudio.
“Hemos estado esperando esos fósiles durante décadas“, indicó Olivier Lambert, director de operaciones de la Tierra e Historia de la Vida y Evolución de la Paleobiosfera en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. Lambert no participó en la investigación.
El esqueleto sugirió que las características que involucran sus aletas y locomoción podrían haber evolucionado hace más de 35 millones de años, lo cual era la suposición anterior, dijo el coautor del estudio Robert Boessenecker, investigador asociado e instructor adjunto en el departamento de biología y geociencias ambientales en el Colegio de Charleston en Carolina del Sur.
“Si eres un mamífero o un reptil que invade el agua, solo hay una cierta cantidad de cosas que puedes hacer para desarrollar una natación eficiente. Y esas mismas características han evolucionado de manera convergente una y otra vez en diferentes grupos“, explicó Boessenecker. En la década de 1880, el hocico parcial del delfín, una ballena dentada en el grupo Odonoceti, se recuperó durante el dragado del río Wando en Carolina del Sur.
El primer esqueleto del delfín fue descubierto en la década de 1970 por el entonces curador de historia natural del Museo Charleston Bunting Albert Sanders. Otro esqueleto casi completo, descrito en el estudio actual, fue desenterrado durante la década de 1990, cuando el paleontólogo Mark Havenstein lo encontró durante la construcción de una subdivisión de viviendas en Carolina del Sur.
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Luego fue donado al Museo de Historia Natural Mace Brown para su posterior estudio, pero categorizado como perteneciente a Squalodon, un género extinto de ballenas, que según los investigadores del estudio era una clasificación incorrecta.
Después de que Boessenecker fue contratado por el museo para estudiar estos fósiles, echó un vistazo más de cerca al esqueleto en 2015. Que el esqueleto no pertenecía al género Squalodon era ampliamente conocido en la comunidad de investigación para entonces, dijo, pero nadie había hecho la investigación definitiva para explicar por qué.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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