Cuenta regresiva: Así es “Perseverance”, el róver que buscará indicios de vida en Marte

Todo listo y dispuesto para el inicio de una nueva misión de la NASA ¿El destino? Marte.

Se trata de “Perseverance” (o “perseverancia” en español), el vehículo róver más grande, pesado y sofisticado que la agencia estadounidense ha enviado al “Planeta Rojo”.

La máquina estará cargada con instrumentos científicos y capacidades computacionales avanzadas, despegando a bordo de un cohete ULA Atlas 541 el próximo 30 de julio desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU.

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“Nos acercaremos más que nunca a responder algunas de las preguntas científicas más arraigadas sobre el Planeta Rojo, incluyendo si alguna vez existió vida allí”, asegura Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA en Washington, a través de la web del organismo.

El objetivo de la misión es responder si existe evidencia de que alguna vez hubo vida en Marte. Para cumplir con la misión, recolectarán rocas y pruebas del suelo del planeta, las que deberían volver a la Tierra en un inédito re-despegue.

“Hoy en día es un planeta seco, árido, con poca atmósfera y con pocas condiciones para sostener vida como la conocemos. Pero se cree que hace miles de millones de años sí estaban las condiciones para que hubiese vida en la superficie”, nos explica Teresa Paneque, astrónoma de la U. Chile e investigadora CATA.

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Rover Perseverance, según imagen de la NASA

Moderno y poderoso

El nombre del róver no es mera casualidad. “Perseverancia” fue una de las 28.000 propuestas que llegaron al concurso con el que la NASA buscó su nombre. Se escogió ya que ejemplifica las soluciones creativas que debieron fortalecer por la pandemia del COVID-19.

El vehículo es similar a su antecesor Curiosity (en Marte desde 2012), pero mucho más equipado. Por ejemplo, cuenta con un sistema de Navegación por Terreno Relativo, para evitar peligros durante el aterrizaje de forma autónoma, o el MEDLI2, que reúne datos cruciales durante su paso por la atmósfera.

Otras características es que posee inteligencia de pilotaje mejorada, un Analizador de Dinámica Ambiental para medir condiciones meteorológicas, y MOXIE, que busca producir oxígeno a partir del dióxido de carbono.

Además, según consigna The Guardian, la misión llevará de regreso al planeta una pequeña roca de basalto marciano, parte de un meteorito (SAU 008) que fue descubierto en Omán en 1999 y que ha estado bajo cuidado del Museo de Historia Natural de Londres.

Se espera que la pieza ayude a calibrar los detectores del robot. “¿Qué mejor para estudiar rocas en Marte que un bulto que se originó allí?”, asegura Caroline Smith, conservadora de meteoritos del museo en el periódico británico.

Y es que la herramienta extraplanetaria cuenta con un láser de alta precisión llamado Sherloc, que determinará la composición química de las rocas marcianas e indicará si contienen o contuvieron materiales orgánicos. La inclusión de una pieza del meteorito tiene como objetivo garantizar que esto se haga con precisión.

Ojo, porque el Róver no estará sólo. Tendrá dron ultraligero y autónomo como acompañante, que se encargará de tomar fotografías y entregar coordenadas para la extracción de estas muestras.

“Construir este rover increíblemente sofisticado ha sido la cosa más difícil en la he participado como ingeniero“, destaca en la plataforma digital de la misión Ray Baker, gerente del sistema de vuelo en el laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

I just passed a pre-flight check, and it’s looking good for my launch to Mars next week. See what it took to get here. https://t.co/evFGtZMdEX #CountdownToMars pic.twitter.com/zIjoQkr62k

— NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) July 22, 2020

Voy y vuelvo

Se espera que Perseverance aterrice en suelo marciano en febrero de 2021. Ahí, descenderá en el sitio conocido como cráter Jezero (45 kilómetros de ancho). Para los científicos el lugar es prometedor para encontrar signos potenciales de vida, porque se estima que en él fluyó un río hacia un cuerpo de agua más grande.

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Una vez hecho su trabajo de recolección, el vehículo será el primer rover en volver a “casa”. La campaña retorno se explica ya que las muestras de roca y sedimento deben ser vistas en mega-laboratorios terrestres para determinar si son pruebas definitivas de vida extinta.

“Todo el equipamiento que lleva Perseverance está pensado para poder detectar señales de vida sobre rocas que hayan sido capaces de preservar algún tipo de indicador hacia esa vida”, concluye Paneque en diálogo con Futuro 360.

Sigue los detalles del Perseverance en sus redes redes sociales: @NASAPersevere y @NASAMars (en inglés).