Estos adorables bebés de chita son más importantes para la ciencia de lo que te imaginas

 Video: Columbus Zoo and Aquarium (00:45)

Por primera vez en la historia dos crías de chita o guepardo nacieron producto de una fertilización in vitro (FIV) realizada a una madre sustituta. Expertos catalogaron éste hecho como un “gran avance científico”.

Los cachorros nacieron el 19 de febrero de 2020 en el zoológico de Columbus en Ohio, Estados Unidos. Según el Zoológico Nacional del Smithsonian, su progenitora subrogante se llama Izzy, y es una saludable guepardo de 3 años. Por otra parte, su madre biológica se llama Kibibi y tiene 6 años y medio.

Los científicos del departamento de la Biología de la Conservación del Instituto Smithsonian y el zoológico de Columbus congelaron semen de un guepardo macho que vivía en el Fossil Rim Wildlife Center en Texas.

Luego recolectaron los óvulos de Kibibi y los fertilizaron con el material genético del macho. Los embriones fertilizados fueron transferidos a Izzy y después de un embarazo de tres meses, nacieron dos adorables cachorros.

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Según Zoológico Nacional, si bien los científicos estudiaron la FIV y la transferencia de embriones en guepardos durante 15 años, esta es sólo la tercera vez que éste procedimiento se realiza y la primera en que los cachorros nacieron con éxito.

Esto es significativo porque en los últimos 50 años los guepardos se han extinto en al menos 13 países. Hoy solo quedan unos 7.500 guepardos en estado salvaje debido a la destrucción de su hábitat, la caza y otros conflictos con los humanos. El comercio ilegal de mascotas también es factor de riesgo para estos preciosos animales.

Actualmente la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enlistó a los guepardos dentro de las “especies vulnerables”, pero los investigadores de un estudio realizado el 2016 dijeron que éstos animales deberían clasificarse como en peligro de extinción.

“El conocimiento adicional que obtuvimos a lo largo de este proceso servirá como un recurso importante en el futuro, y estamos orgullosos de trabajar con nuestros colegas zoológicos para perfeccionar métodos innovadores que finalmente puedan tener un impacto directo en la protección de especies raras como los guepardos”, aseguró el presidente del zoológico de Columbus, Tom Stalf, dijo en un comunicado de prensa.

Alrededor de un tercio de los guepardos que viven en zoológicos son incapaces reproducirse debido a su edad, salud o comportamiento. Además la capacidad de reproducción de los guepardos cae significativamente después de los 8 años.

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Crédito: Grahm S. Jones

Sin embargo el nacimiento de estos dos cachorros entrega a los científicos la esperanza de que la FIV pueda asegurar que más guepardos puedan reproducirse y así contribuir a la diversidad genética de la población.

“Este es un gran avance científico y, en muchos sentidos, es mucho mejor porque nos brinda mucha más flexibilidad con material genético limitado. Este es un hito increíble para los guepardos ya que podemos extender su reloj biológico”, afirmó Adrienne Crosier, biólogo especialista en guepardos del departamento Biología de la Conservación Instituto Smithsonian.

Las implicancias del éxito de ésta FIV en guepardos van mucho más allá de la simple restauración de la población de guepardos, según Pierre Comizzoli, biólogo reproductivo del mismo instituto.

“Continuamos mejorando nuestra comprensión de la fertilidad y desarrollando nuevas herramientas para otras especies. Así es como avanzamos rápidamente con la superviviencia de especies raras y en peligro de extinción”, dijo Comizzoli en un comunicado. “El avance de una especie abre la puerta de otra“, concluyó.