(CNN) – Descubierto por primera vez en 1922 y conocido por su distintivo escudo, el Parasaurolophus es uno de los dinosaurios más reconocibles: Protagonista de los libros infantiles y un actor de fondo en la franquicia de películas de Jurassic Park.
Un cráneo fosilizado excepcionalmente bien conservado encontrado en Nuevo México en 2017, el primero en ser encontrado en 97 años, reveló nuevos detalles sobre su extraño copete estilo Elvis. Su análisis permitió a los paleontólogos identificar definitivamente cómo creció tal estructura en este dinosaurio.
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“Imagina que tu nariz crece en tu cara, a un metro detrás de tu cabeza, y luego se gira para adherirse sobre tus ojos. Parasaurolophus respiraba a través de dos metros y medio de tubería antes de que el oxígeno llegara a su cabeza“, sostuvo Terry Gates, paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
El tubo hueco en su cabeza contenía una red interna de vías respiratorias y actuaba un poco como una trompeta. “Durante los últimos 100 años, las ideas para el propósito de la cresta del tubo han variado desde snorkels hasta sniffers”, manifestó David Evans, miembro del Museo Real de Ontario en Canadá.
“Pero después de décadas de estudio, ahora creemos que estas crestas funcionaron principalmente como resonadores de sonido y pantallas visuales utilizadas para comunicarse dentro de su propia especie“, detalló el experto canadiense.
Crédito: Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (ilustración)
El animal habría vivido hace unos 75 millones de años, una época en que América del Norte estaba dividida por un mar poco profundo y habitada por muchos dinosaurios con pico de pato o cuernos, además de los primeros tiranosaurios.
“La preservación de este nuevo cráneo es espectacular, finalmente revela en detalle los huesos que forman la cresta de este increíble dinosaurio conocido por casi todos los niños obsesionados con estos seres”, señaló Joe Sertich, curador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y el líder del equipo que descubrió el espécimen.
Sertich y su equipo descubrieron el cráneo parcial en 2017 mientras exploraban tierras baldías en Nuevo México. Solo una pequeña parte era visible en una pendiente empinada, y los voluntarios se sorprendieron al encontrar la cresta intacta.
Los fragmentos de hueso encontrados en el sitio indicaron que gran parte del esqueleto pudo haberse conservado alguna vez en una antigua barra de arena, pero solo el cráneo parcial, parte de la mandíbula inferior y un puñado de costillas sobrevivieron a la erosión.
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El cráneo pertenecía a Parasaurolophus cyrtocristatus, previamente conocido a partir de un único espécimen recolectado en la misma región en 1923 por el legendario cazador de fósiles Charles H. Sternberg.
Tiene una cresta más corta y curva que otras especies de este dinosaurio, aunque puede deberse a su edad al morir. Hay tres especies de Parasaurolophus actualmente reconocidas, con fósiles encontrados en Nuevo México y Alberta, los que datan de hace entre 77 millones y 73,5 millones de años.
“Ha respondido preguntas de larga data sobre cómo se construye la cresta y sobre la validez de esta especie en particular. Para mí, este fósil es muy emocionante”, confesó Evans, quien también ha trabajado para desentrañar los misterios de este dinosaurio durante casi dos décadas.
La investigación fue publicada en la revista PeerJ el lunes.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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