Conoce cómo el telescopio Hubble busca exoplanetas aprovechando eclipses

Para practicar la búsqueda de vida extraterrestre, investigadores llevaron a cabo un ensayo con el único planeta que se sabe habitable: la Tierra. 

Mientras nuestro planeta se encontraba entre la Luna y el Sol en un eclipse lunar en Enero de 2019, el Telescopio Espacial Hubble observó cómo los químicos de la atmósfera terrestre bloquearon ciertas longitudes de onda de la luz solar, antes de alcanzaran la superficie de nuestro mundo. 

Dicho escenario de observación, imitó la forma en que los astrónomos planean analizar las atmósferas de los exoplanetas (cuerpos que podrían ser habitables) similares al nuestro. 

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“Básicamente fingimos que éramos testigos alienígenas de nuestro planeta”, aseguró a Science News Giada Arney, planetóloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Estados Unidos. 

Utilizando al reconocido telescopio Hubble, los investigadores se enfocaron en encontrar los efectos del ozono atmosférico. Ya que el gas que nos protege de los rayos ultravioleta del Sol es un sucedáneo del oxígeno generado en la fotosíntesis, los astrónomos creen que este elemento, podría ser un indicador clave de si un planeta es habitable. 

Durante el eclipse lunar, el Hubble examinó la luz solar que pasó a través de la atmósfera terrestre y que se reflejó en la superficie lunar para encontrar rastros de ozono. 

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“Es más seguro para el Hubble observar la luz reflejada de la Luna, que la que se desprende directamente de nuestro planeta”, explica Allison Youngblood, astrónoma de la Universidad de Colorado Boulder.

“Los instrumentos del telescopio son muy sensibles y la Tierra es tan brillante que, incluso de noche, los detectores del Hubble se hubieran frito”, agregó Youngblood. 

Dichas observaciones, revelaron porciones prominentes de longitudes de ondas particulares de la luz ultravioleta solar absorbidas por el ozono. La información confirma que los químicos del ozono absorben los dañinos rayos del Sol, y entrega una nueva aproximación para encontrar exoplanetas.