¿Cómo son los “avispones asesinos” que amenazan a las abejas en Estados Unidos?

Los avispones gigantes podrían matar a un humano si lo pican múltiples veces. Así de peligrosos pueden ser estos insectos. Los denominados avispones gigantes asiáticos o “avispones asesinos”, aterrizaron en Estados Unidos por primera vez en la costa oeste a finales de 2019.

Se trata de una especie que literalmente decapita en el aire a sus presas: las abejas melíferas. Esto causa miedo e inquietud especialmente en el estado de Washington, en Estados Unidos. Los insectos están amenazando las ya menguantes poblaciones de abejas, que cumplen un papel esencial en la agricultura del país.

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Los Vespa mandarinia son originarios del este y sudeste asiático. “Son sorprendentemente grandes”, explicó a la BBC, Todd Murray, científico de la Universidad Estatal de Washington (WSU) y especialista en especies invasoras.

Los avispones reinas de esta especie, pueden crecer hasta alcanzar los cinco centímetros de largo o casi el tamaño de una caja de fósforos. Además, tienen grandes cabezas de color amarillo anaranjado con poderosas pinzas, prominentes ojos negros y un abdomen rayado negro y amarillo.

Aunque también se alimentan de savia de plantas y frutas, estos avispones rondan y, con sus pinzas, decapitan a las abejas melíferas y se llevan sus cuerpos para alimentar a sus crías. Su amenaza es tan grande, que pueden destruir un panel de abejas en cuestión de horas.

Pese a que las colmenas son su objetivo principal, los avispones pueden atacar humanos si se sienten amenazados. Llegando a ser mortales para alguien si le propinan múltiples picaduras.

Intentos de captura

Los avispones hicieron su primera aparición en territorio norteamericano en agosto de 2019, en Columbia Británica, Canadá. Posteriormente, en diciembre de 2019, los insectos fueron reportados dos veces al sur de la frontera, en el estado de Washington, EE.UU.

Desde los informes preliminares en 2019, se han encontrado 18 avispones gigantes asiáticos confirmados en dicho estado, pero ha habido más avistamientos adicionales.

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Recientemente y en un segundo intento, un avispón se escapó luego de ser capturado por científicos en la zona estadounidense. La semana pasada, científicos del Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) capturaron un ejemplar vivo.

Los especialistas utilizaron hilo dental para sujetar un dispositivo de rastreo a su cuerpo, que “funcionó bastante bien”, aseguró Sven Spichiger, entomólogo gerente de WSDA, durante un conferencia de prensa.

Cuando los científicos soltaron el avispón en la naturaleza en un manzano, inicialmente tuvieron éxito en rastrear al insecto. Sin embargo, al poco tiempo no pudieron volver a localizar una señal, cuando voló hacia un área con densa vegetación.

El avispón luego se alejó rápidamente, evadiendo a los científicos.

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Sin embargo, no toda esperanza está perdida, expresó Spichiger. “Conseguimos una dirección inicial del vuelo“, puntualizó.

Además, detalló que pudieron reunirse con varios de los propietarios “y obtener algunos relatos de testigos presenciales de haber visto avispones a principios de la semana anterior o principios del verano, por lo que estamos empezando a determinar exactamente dónde está el nido de avispones”.

En el primer intento de rastreo a comienzos de este año, los especialistas no tuvieron éxito ya que el aparato rastreador se cayó del avispón debido a problemas de pegado.

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Hasta ahora, Spichiger afirmó que hay al menos dos nidos de avispones gigantes asiáticos en el condado de Whatcom en Washington, con la posibilidad de un tercero.

Una vez que se encuentre un nido, el plan es aspirar los avispones y usar gas de dióxido de carbono para eliminar cualquier insecto que quede en él, explicó el especialista.