¿Cómo nacieron las vacunas y por qué las vacas son responsables de su nombre?

La viruela fue una enfermedad que provocó la muerte de millones de personas. Se estima que sólo en el siglo XX unos 300 millones de personas murieron y que uno de cada tres enfermos se moría. Aterrorizó al mundo durante años, pero también fue el punto de inicio de lo que hoy se ve como uno de los mayores avances de la medicina.

Es la única enfermedad infecciosa que la Organización Mundial de Salud ha catalogado como erradica y esto gracias a lo que hoy conocemos como vacuna. 

Illustration of Doctor Edward Jenner giving the world’s first vaccine from 1894.

“Las primeras vacunas fueron hechas de forma experimental y sin protocolos establecidos”, comenta el infectólogo de la Clínica RedSalud Vitacura , Dr. Michel Serri.

La necesidad de combatir de manera urgente la viruela, trajo consigo experimentos que tuvieron resultados favorables, pero ¿Cómo se logró? En 1714, el doctor Emanuel Timonius afirmó frente a la Royal Society en Londres que había ejecutado con éxito la inoculación en Constantinopla contra la enfermedad.

El procedimiento consistía en tomar material infectado de las pústulas (protuberancias que aparecían en la piel) de una persona que enfermara levemente y se lo traspasaban a una persona sana a través de un corte en la piel o de la inhalación de las costras molidas. Esta técnica había sido utilizada durante siglos en Asia y África.

Photo Courtesy of the CDC/Getty Images

Pero la creación propia de la técnica de la vacunación data de 1796. En su libro “Pandemia”, el bioquímico y doctor en biología celular y molecular, Gabriel León, cuenta que en Inglaterra y Alemania se comentaba que algunas personas nunca se enfermaban de viruela. Lo que tenían en común era la viruela de las vacas.

De acuerdo a los antecedentes, se comenzó a observar que las mujeres que ordeñaban vacas, se enfermaban a través de las vacas, le aparecían esta marcas características de  la viruela en las manos, pero no sufrían grandes complicaciones. Estas mujeres, tras sufrir con la viruela de la vaca, no contraían la versión humana.

Con esta información, el doctor Edward Jenner realizó un experimento con el hijo de  8 años de su jardinero, James Phipps. Tomó líquido de la mano de una mujer que había sufrido con la viruela bonina, le hizo un corte al niño y le inoculó este material.  El pequeño James no sufrió complicaciones y tampoco se enfermó. Luego Jenner también aplicó material de la viruela humana. Nunca desarrolló la enfermedad a pesar de la exposición.

Dr Edward Jenner (1749-1823) performing his first vaccination

En latín la viruela de las vacas se traduce como viruela vacuna. De ahí Jenner tomó el nombre y bautizó este procedimiento como vacuna.

Si bien en un comienzo hubo escepticismo, la técnica siguió siendo aplicada. Sólo entre 1804 a 1814, dos millones de personas fueron vacunadas en Rusia.

Esta técnica fue usada años después como Louis Pasteur contra la rabia. En 1885 demostró que se podía evitar esta enfermedad si se infectaba a las personas con gérmenes debilitados. Así, y a medida avanzaban las investigaciones, para mitad del siglo XX las vacunas ya eran un proceso regular.

“Las vacunas son un ejemplo más del éxito de la ciencia en el control de las infecciones junto con la generación de antibióticos. (…) Las vacunas han permitido erradicar infecciones como la viruela – que generaba muchas secuelas y alta mortalidad – y ha permitido controlar otras enfermedades virales como el sarampión, la polio o rubéola”, explica el infectólogo Michel Serri.

Si bien en ese momento el experimento médico fue en menor escala y de manera que hoy podría considerarse poco ético, el desarrollo actual de las vacunas es mucho más complejo, explica Serri, “desde la parte experimental, en donde se diseñan las distintas formas de generar antígenos -o sea la molécula que estimula nuestra inmunidad contra el agente infeccioso-  hasta los distintos procesos de estudios clínicos”.

A ello agrega que todos estos procesos son muy bien estudiados y toda autorización es permitida por entidades regulatorias. “Las vacunas son una forma de controlar infecciones segura, efectiva y que permite erradicar las infecciones”, enfatiza.