¿Cómo funciona la anestesia? 170 años sin respuesta

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Por más de 100 años, los hospitales han puesto a dormir a millones de personas con anestesia general para realizar operaciones rutinarias y cirugías. Hoy el método se utiliza en todo el mundo, miles de veces por día.

Aunque sabemos que es capaz de dejarnos inconscientes y alterar nuestra conciencia, el real mecanismo tras la anestesia general fue un enigma cuando se descubrió y todavía no contamos con una explicación al respecto.

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“Se trata de un misterio que nos ha acompañado por cerca de 170 años. La respuesta sobre cómo ésta sustancia funciona es ‘nadie sabe’”, aseguró Paul Myles, investigador del Hospital y Universidad de Monash, quien estuvo involucrado en el estudio a ScienceAlert.

Sin embargo, esto no ha detenido los esfuerzos científicos por encontrar una hipótesis certera. Los expertos saben que no está bien sólo anestesiar a las personas sin tener un mejor conocimiento de lo que ocurre en un nivel biológico más profundo, especialmente durante los casos de pacientes que han vivido la traumática experiencia de despertar en medio de una cirugía.

“Existen dos principales grupos de anestesias. La general y la local; siendo la primera de la que no se sabe exáctamente cómo funciona. Aún así, sabemos qué efectos tiene que provocar la anestesia en el cuerpo, y sabes que éste es por definición, reversible”, aseguró Renato Chacón, anestesiólogo de la Clínica Dávila a Futuro 360.

“La anestesia es un proceso mediante el cual un especialista debe conseguir cinco cosas: hipnotizar, es decir, dormir al paciente alterando su conciencia; amnesia, o sea el paciente no debe recordar qué ocurrió durante la cirugía; analgesia, que el paciente no sienta dolor; inmovilizar, para que los profesionales puedan trabajar sobre el paciente tranquilamente; y disminuir las respuesta autonómica, para evitar fallos en los sistemas del cuerpo humano”, explica Chacón.

En 1847, dos investigadores propusieron la “teoría lípida”, en la cual trataban de explicar los efectos de la anestesia a través de un efecto que se produce en las membranas grasosas de las células cerebrales, suprimiendo la actividad neuronal normal. Esta hipótesis fue perdiendo fuerza hacia una que afirma que los receptores del cerebro atraen los anestésicos, produciendo la pérdida de la conciencia.

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“Investigadores alrededor del mundo, aislaron ciertos tipos de receptores cerebrales y mecanismos subcelulares que crean este estado de hipnosis reversible o inconsciencia”, agrega Myles. “Nos estamos acercando a entender cómo los anestésicos generales y cómo funcionan, pero hay muchas más cosas que aún no se conocen sobre este tratamiento”, agregó.

Un artículo publicado recientemente en PNAS explica que la anestesia general actúa directamente en canales de iones o en las membranas de las células, de formas que aún no comprendemos totalmente. El equipo concluye que aunque los anestésicos afectan éstas vías celulares, existe un paso intermedio que involucra a los lípidos del cuerpo.

Si bien ésta aproximación es interesante, está lejos de entregar una explicación completa de cómo funciona en el cuerpo. Aún así, existe una teoría ingeniosamente simple que podría entregarle un sentido completo a este estudio. Existen una gran cantidad de anestésicos usados en medicina, todos con composiciones moleculares diferentes. Sería bastante extraño que todas funcionaran de la misma forma.

Según Chacón, existe una gran cantidad de medicamentos que buscan conseguir todas los campos que comprende la anestesia; es por lo mismo, que es complejo saber cómo funciona exactamente los anestésicos, ya que todos podrían tener diferentes efectos en pacientes que, a veces, pueden llegar a ser alérgicos.

A pesar de las diferencias, todas llevan a un mismo propósito: la pérdida total de consciencia. Allí la explicación más simple es que existe un sistema, aún no descubierto, que entrelaza a las diferentes partes de las células y del cuerpo; es decir, todas las teorías podrían estar conectadas y ser todas correctas al mismo tiempo.

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Aún así, asumir la existencia de un sistema tan complicado implica la necesidad de seguir investigando en profundidad los efectos que tienen los anestésicos en el cuerpo, para quizás algún día llegar a entender cómo funciona esta esencial herramienta médica.

“Sin la existencia de la anestesia, las cirugías modernas no serían posibles. Los pacientes no podrían soportar los procedimientos ni el estrés que estos provocan en el cuerpo. Desde sus comienzos el campo de la anestesia nació para facilitar y permitir el trabajo de quienes intervienen directamente el cuerpo humano”, concluyó el Chacón.