BHP inicia la selección de proyectos sostenibles para gestionar relaves

El proceso de postulación de BHP estuvo dirigido a empresas, startups, consorcios, universidades  y centros de investigación, capaces de desarrollar soluciones y modelos de negocios que reutilicen los relaves de una manera sostenible. El cuatro de septiembre se cerró dicha convocatoria que reunió 151 propuestas.

Durante éste y el próximo mes, se realizará la evaluación de las solicitudes, y un máximo de 10 proyectos tendrán la posibilidad de avanzar hacia la etapa de prueba en laboratorio. Los seleccionados contarán con un plazo de seis meses para la ejecución y se les hará entrega de US$50 mil.

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La convocatoria congregó las propuestas de 19 países: Chile, Australia, Canadá, Estados Unidos, Perú, Argentina, Inglaterra, Francia, Dinamarca, Holanda, Finlandia, Suecia, Turquía, China, Zambia, Nueva Zelanda, España y Alemania.

En sus prototipos los participantes debieron demostrar las capacidades de ejecución en laboratorio y desarrollar un concepto lo suficientemente robusto, que permita justificar su paso a un piloto en terreno.

En esta primera etapa los requisitos fueron flexibles. Las soluciones admitidas fueron presentadas en distintos estados de desarrollo. Desde un nivel conceptual con una base científica, hasta iniciativas que ya se encuentran disponibles en el mercado. Respecto de las pruebas pilotos, no fueron un requerimiento pero sí se considera una clara estrategia para el escalamiento de las tecnologías.

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Los conocimientos de minería, mercados o prácticas comerciales, no fueron una condición requerida pero se anunció que este dominio será necesario a medida que avance el proceso.

“Esperamos que la mejor solución sea capaz de establecer un negocio con un mercado potencial lo suficientemente grande que permita reutilizar un cantidad relevante de relave fresco”, informó la empresa BHP.

El proyecto, que cuenta con el apoyo de Fundación Chile, será implementado a través del programa innovación abierta en minería, Expande, y pondrá a disposición de los desarrolladores un capital de US$10 millones.

Marzo 2023

Tras la selección de 10 equipos, BHP elegirá a tres grupos que irán hasta la etapa de prueba en terreno. La última instancia del proceso será un demo day en marzo de 2023, en el que se anunciará a los ganadores que hayan llegado a una solución sustentable, para la reutilización de relaves desde el punto de vista técnico y de inversión.

El Asset President Joint Ventures de BHP, Bryan Quinn, afirmó que la tecnología y el pensamiento innovador harán “que nuestra industria y el mundo sean mejores si nos enfocamos en resolver los grandes problemas”.

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Agregó que se necesitan mentes nuevas, “más comprometidas y empoderadas para dar el salto y movernos hacia la innovación y el cambio. Si queremos hacer crecer nuestra industria y nuestra economía, hacer más de lo mismo no resolverá los problemas”.

Por su parte el director de Negocios Expande, Andrés Mitnik, expresó que la convocatoria ha sido “única en el mundo por la complejidad del desafío que busca resolver y el capital disponible para los participantes”.

Además, afirmó que están gratamente “impresionados con el interés y alcance internacional que alcanzó la convocatoria, donde demostramos el posicionamiento global que hoy tiene Expande como un hub de innovación en minería”.

¿Qué son los relaves?

Se trata del residuo -mezcla de mineral molido con agua y otros compuestos- que se origina como resultado del proceso de extracción minera. Este conjunto de desechos, también conocido como cola, es transportado mediante canaletas o cañerías hasta lugares especialmente habilitados o tranques, donde el agua es recuperada o evaporada para quedar dispuesto finalmente como un depósito estratificado de materiales finos (arena y limos).

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El relave de minería no es en principio un residuo tóxico, sino fundamentalmente roca molida y agua. Sin embargo, la toxicidad puede aparecer en estados posteriores, cuando ciertos relaves reaccionan con agua y solubilizan tóxicos que se pueden transportar disueltos en agua.

En aquellos relaves que contienen elementos considerados tóxicos para el ser humano -como arsénico, cianuro, cobre, cinc, cromo, plomo- las empresas mineras deben resguardar, de acuerdo a la ley, “que dichas reacciones de solubilización de tóxicos no puedan tener lugar, para proteger la salud humana y ambiental”.