El asteroide que extinguió a los dinosaurios golpeó a la Tierra en el ángulo “más mortal posible”

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El asteroide del tamaño de una ciudad que golpeó la Tierra hace 66 millones de años y condenó a los dinosaurios a la extinción llegó desde el noreste en un ángulo pronunciado, maximizando la cantidad de gases que cambian el clima liberados a la atmósfera, según un nuevo estudio.

Que el cráter Chicxulub de 200 kilómetros de ancho en el México actual se formó cuando el asteroide golpeó, matando en última instancia las tres cuartas partes de la vida en el planeta, es un hecho en el que la mayoría de los científicos están de acuerdo. Pero la trayectoria y dirección de ese impacto sigue siendo un tema de debate.

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En un nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores dijo que sus simulaciones 3D mostraron que el asteroide golpeó en un ángulo de 40 a 60 grados, lo que Gareth Collins, profesor de ciencias planetarias en el departamento de ciencias de la tierra e ingeniería del Imperial College de Londres, describió como “el peor escenario para los dinosaurios”.

“El ataque de asteroides desencadenó una increíble cantidad de gases que cambian el clima en la atmósfera, desencadenando una cadena de eventos que condujeron a la extinción de los dinosaurios. Esto probablemente empeoró por el hecho de que golpeó en uno de los ángulos más mortales posibles”, dijo Collins, el autor principal del estudio que publicó el martes en la revista Nature Communications, en un comunicado.

Evento cataclísmico

“Sabemos que este fue uno de los peores escenarios para la letalidad en el impacto, porque colocó escombros más peligrosos en la atmósfera superior y los dispersó por todas partes, lo que llevó a un invierno nuclear“, agregó Collins.

Tal golpe probablemente desencadenó miles de millones de toneladas de azufre y otros gases en la atmósfera, bloqueando el sol y provocando un enfriamiento dramático del clima de la Tierra.

Estudios anteriores habían encontrado que el asteroide golpeó en un ángulo menos profundo y vino del sureste, dijo Collins.

“Esto se basó en una interpretación diferente de los datos geofísicos, que nuestro trabajo anula, y observaciones en el momento que sugirieron que la eyección del cráter era asimétrica, con más eyección en América del Norte (al noroeste) que en otros lugares”, explicó por correo electrónico, refiriéndose al material que fue expulsado como resultado del impacto.

“Observaciones más recientes han demostrado que la distribución de eyección es más o menos simétrica“. El equipo de investigadores del Imperial College London, la Universidad de Friburgo en Alemania y la Universidad de Texas en Austin examinaron la forma y la estructura del cráter y las rocas extraídas al perforar el cráter, que contenía evidencia de las fuerzas extremas generadas por el impacto.

“A pesar de estar enterrado debajo de casi un kilómetro de rocas sedimentarias, es notable que los datos geofísicos revelen mucho sobre la estructura del cráter, lo suficiente como para describir la dirección y el ángulo del impacto”, dijo Auriol Rae, investigador postdoctoral de la Universidad de Friburgo. y coautor del estudio.

Esta información y otros datos se usaron para construir un modelo que simulaba cómo se formó el cráter Chicxulub, determinando la dirección del asteroide y el ángulo. El equipo consideró cuatro ángulos diferentes: 90, 60, 45 y 30 grados.

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Los autores dijeron que consideraban 60 grados como el ángulo más probable debido a la relación entre tres puntos en el cráter: su centro, un anillo de montaña hecho de roca muy fracturada dentro del borde del cráter y el centro de rocas de manto elevadas y densas, 30 kilómetros debajo del cráter.

En el cráter Chicxulub, estas características están alineadas en una dirección suroeste-noreste, dijo el estudio, y las simulaciones 3D del equipo en un ángulo de 60 grados reprodujeron estas observaciones casi exactamente. Los autores dijeron que ese ángulo de impacto habría producido más gases que cambian el clima como el azufre y el dióxido de carbono que un impacto muy superficial o casi vertical.