Como en “Armageddon”: La NASA planea destruir un asteroide con una nave espacial

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Un asteroide de gran tamaño sobrevolará la Tierra esta semana. Aunque este no representa un peligro inminente, los científicos quieren asegurarse de tener lista la tecnología que le permita a la humanidad hacer frente a una de estas rocas espaciales en caso de que alguna venga directo a nosotros.

Por ello, la NASA puso en marcha la misión Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés). Se trata de una prueba de tecnologías de defensa planetaria “para prevenir el impacto de la Tierra por un asteroide peligroso”, y el objetivo será otro asteroide binario en el espacio, explica la agencia espacial.

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El gran asteroide 1998 OR2 se acercará a 6,3 millones de kilómetros de nuestro planeta la madrugada del miércoles 29 de abril. Si bien eso es algo cercano en el contexto del universo visible, que tiene más de 90 mil millones de años luz de ancho, no hay ninguna posibilidad de que golpee la Tierra, enfatizan los científicos.

Sin embargo, la nave espacial de esta misión tendrá como objetivo, no al 1998 OR2, sino al asteroide binario cercano a la Tierra (65803) Didymos. Lo que nos recuerda la misión de ciencia ficción que llevó al personaje de Bruce Willis en el film de 1998 Armageddon, a salvar el planeta de una colisión estrellándose contra el asteroide que venía directo a la Tierra, con la diferencia, en este caso, de que la roca está en una trayectoria que no amenaza al planeta.

Si bien el cuerpo primario del objetivo tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, su cuerpo secundario o su luna, tiene un tamaño de aproximadamente 160 metros, que es el tamaño más típico de los asteroides que podrían representar la amenaza más probable para nuestro planeta.

Créditos: NASA / Johns Hopkins Laboratorio de Física Aplicada

La misión es dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) con el apoyo de varios centros de la NASA: el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC), el Centro Espacial Johnson (JSC) , Glenn Research Center (GRC) y Langley Research Center (LRC).

Esta será la primera demostración de la “técnica del impactador cinético” para desviar la trayectoria de un asteroide en el espacio. La misión DART se encuentra en la Fase C, dirigida por APL y gestionada por el Programa de Exploración del Sistema Solar de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y la División de Ciencia Planetaria de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington, DC.

Procedimiento

La nave espacial DART buscará la desviación del impacto cinético al estrellarse deliberadamente contra la luna a una velocidad de aproximadamente 6.6 km/s, con la ayuda de una cámara a bordo llamada DRACO y un sofisticado software de navegación autónomo.

La colisión cambiará la velocidad de la luna del asteroide en su órbita alrededor del cuerpo principal en un 1%, pero esto cambiará su período orbital en varios minutos, suficiente para ser observado y medido con telescopios en la Tierra.

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Una vez lanzado, DART desplegará Roll Out Solar Arrays (ROSA) para proporcionar la energía solar necesaria para el sistema de propulsión eléctrica de DART. La nave espacial DART demostrará el sistema de propulsión eléctrica solar comercial Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) de la NASA como parte de su propulsión en el espacio.

El lanzamiento de la nave espacial DART comenzará a finales de julio de 2021 y lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, California. Después de la separación del vehículo de lanzamiento y durante un año de crucero, interceptará la luna de Didymos a fines de septiembre de 2022, cuando el sistema Didymos se encuentre a 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá observaciones por telescopios terrestres y radar planetario para medir el cambio en impulso impartido a la luna, describe la NASA.