Astrónomos han detectado la presencia de amoniaco mezclado con la oxidada coloración de la superficie de Plutón. Los investigadores afirman que esto podría tener implicancias facinantes para el helado planeta enano.
En primer lugar, el hielo manchado con amoniaco entrega indicios de un salado y altamente orgánico océano escondido bajo la superficie de Plutón – uno que podría contener los ingredientes necesarios para la vida.
También apunta a la presencia de volcanes de hielo elusivos, arrastrando el agua y el amoníaco desde el subsuelo para luego desparramarla a través de la superficie.
Firmas en el espectro semi-infrarrojo coincidían con amoníaco mezclado con hielo en algunas partes, y en otras, consistía solo en hielo de amoniaco sin agua.
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“Esto fue una gran sorpresa para todos nosotros sobre Plutón”, declaró el astrónomo Dale Cruikshank del Centro de Investigación Ames de la NASA para Science Alert. “Significa que existen muchas sorpresas esperando a ser descubiertas en ese sector del sistema solar”, agregó.
Lo que lo hace aún más sorprendente es que el amoniaco no duraría mucho(en términos cosmológicos) rondando libremente en el Sistema Solar. La luz ultravioleta y la radiación cósmica pueden degradarlo relativamente rápido.
Plutón existe hace miles de millones de años, así que algo debió haberlo puesto ahí recientemente.
Hay una pista en cómo el amoniaco está distribuido; parece haber sido arrojado por cloacas criovolcánicas; volcanes que erupcionan líquidos volátiles con temperaturas bajo cero, como agua, metano y amoniaco en vez de roca fundida.
Esto se suma a la creciente evidencia que apoya la teoría de que existen océanos líquidos bajo la gélida superficie de Plutón, la cual puede bajar a temperaturas superiores a los -230°C.
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Una investigación publicada recientemente afirma que una capa de gas atrapada bajo la superficie de Plutón podría estar aislando el agua, previniendo que se congele luego de ser calentado por el centro del planeta enano.
La presencia de amoniaco es otra pieza del rompecabezas. Es un anticongelante natural que puede bajar el punto de solidificación del agua hasta en 100°C.
Sin embargo la presencia de este gas podría tener otro significado. Se piensa que el color rojizo de Plutón viene de moléculas conocidas como tholins; compuestos orgánicos que se forman cuando luz ultravioleta o radiación cósmica cocina elementos que contengan carbono, tales como el metano o el dióxido de carbono.
El hecho de que se pueda observar el color rojizo se presente junto al agua y el amoniaco sugiere que podrían haber componentes orgánicos en el agua.
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Experimentos de laboratorio han demostrado que irradiar amoníaco y componentes orgánicos con luz ultravioleta puede producir moléculas con la capacidad de generar bloques necesarios para la construcción de vida, tales como bases nucleosas que construyen el ARN y ADN.
“El material rojo asociado con el hielo de H2O podría contener nucleobases, producto del procesamiento energético al interior, o en la superficie de Plutón”, afirmó Cruishank y su equipo en el informe.
¿Podría haber vida en Plutón? Probablemente no, ya que alcanza temperaturas de -230°C. Sin embargo, mientras más evidencia se junta sobre los océanos que se encuentran bajo la superficie, que serían potencialmente ricos en material orgánico, ahora al menos existe una posibilidad.
No tenemos manera de saber si existen cloacas hidrotermales que puedan generar vida extraterrestre en las profundidades del mar plutoniano. Sin embargo, con todo el amoniaco en el agua, cualquier forma de vida que haya surgido sería totalmente diferente a lo que conocemos.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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