Altas posibilidades de encontrar vida: Marte contaría con “estanques salados” cerca de un lago subterráneo

Hace 2 años, científicos detectaron lo que parece ser un lago salado bajo la superficie de una de las capas de hielo al sur de Marte. 

Ahora, nuevas investigaciones han descubierto más evidencias sobre la existencia del cuerpo de agua, además de pequeños “estanques” salados a su alrededor – lo que levanta la posibilidad de que exista vida en el Planeta Rojo. 

En el nuevo estudio, científicos italianos usaron el El Radar Marciano Avanzado para el Descubrimiento de Sonidos de la Subsuperficie e Ionósfera (MARSIS por sus siglas en inglés) ubicado en la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). 

El radar cubrió una gran porción de la superficie marciana, juntando información adicional que permitió a los científicos “confirmar la naturaleza líquida del lago previamente observado“, según aseguró el equipo de investigación en un comunicado de prensa.

Los científicos fueron capaces de juntar más detalles específicos sobre el lago – por ejemplo, estimaron que el cuerpo de agua abarca 30 por 20 kilómetros, de largo por ancho. 

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“La presencia de un lago subglacial podría tener importantes consecuencias para la astrobiología y la presencia de nichos habitables en Marte”, agregó el comunicado. 

El estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy, también aseguró haber detectado “una gran cantidad de pequeños cuerpos acuáticos”.

Los estanques – los cuales son descritos por el estudio como “piscinas irregulares o áreas húmedas de menor escala” – son de tamaños diferentes, y separadas del lago principal por trozos de tierra seca. 

El descubrimiento es importante debido a que nos entrega detalles del clima marciano y su composición química. Por ejemplo, el hecho de que el lago y sus alrededores sigan líquidos sugieren que son “hipersalinos”, según afirma el estudio – lo que significa que cuentan con altas cantidades de sal. 

Esto disminuye el punto de derretimiento, previniendo que el agua se congele a pesar del gélido ambiente, lo que quizás les permitió sobrevivir en un “periodo de tiempo prolongado, hablando en escalas geológicas“. Y, por puesto, está la interrogante sobre la posibilidad de vida extraterrestre.

Un estudio de 2019 sugiere que de 3 a 4 millones de años atrás, Marte – ahora frío e inhabitable – pudo haber sido lo suficientemente tibio como para ser el anfitrión de tormentas tropicales y mucha agua, lo que puedo haber creado un ambiente lo suficientemente apto para que surgiera vida. 

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La reciente investigación sugiere que la vida en Marte quizá no fue algo sólo del pasado. 

“La posibilidad de que existan extensos cuerpos de agua hipersalinos es especialmente emocionante gracias a la potencial existencia de vida microbiana”, aseguró el estudio. 

Si existiera vida en estas saladas aguas, podría tomar diferentes formas. Los científicos especularon que podrían existir anaerobios – pequeños organismos que no necesitan oxígeno – o extremófilos, los cuales pueden sobrevivir en calores o fríos extremos. 

Incluso podrían existir aerobios, es decir, organismos que requieren oxígeno. Las salmueras de los lagos salados cuentan con 6 veces la cantidad mínima de oxígeno que los microbios necesitan para respirar, según afirmó el estudio. 

“Los cuerpos de agua se encuentran en la base de los depósitos en capas del polo sur marciano, por lo tanto representan áreas de potencial interés astrobiológico y de preocupaciones de la protección planetaria”, concluyó el estudio, haciendo ahínco en que las misiones marcianas busquen llegar al lago para juntar información adicional.