Cómo las aguas residuales podrían revelar la verdadera escala del brote de coronavirus

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Los científicos han encontrado rastros del coronavirus en varias plantas de tratamiento de aguas residuales en los Países Bajos, Estados Unidos y Suecia, esto puede dar pistas de la verdadera magnitud de la expansión del patógeno. El método también podría usarse para detectar el coronavirus si regresa a las comunidades, aseguran. 

Más de una docena de grupos de investigación en todo el mundo han comenzado a analizar las aguas residuales para el nuevo coronavirus como una forma de estimar el número total de infecciones en una comunidad, dado que la mayoría de las personas no serán analizadas.

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Analizar las aguas residuales, el agua usada que pasa por el sistema de drenaje a una instalación de tratamiento, es una forma en que los investigadores pueden rastrear enfermedades infecciosas que se excretan en la orina o las heces, como el SARS-CoV-2, así lo revela un informe publicado este viernes en la revista Nature.

Una planta de tratamiento puede capturar aguas residuales de más de un millón de personas, dice Gertjan Medema, microbiólogo del Instituto de Investigación del Agua KWR en Nieuwegein, Países Bajos. Las aguas residuales puede dar cuenta de aquellos contagiados que no han sido detectados o que son asintomáticos, dice Medema. “Las autoridades de salud solo están viendo la punta del iceberg”.

Pero para cuantificar la escala de infección en una población a partir de muestras de aguas residuales, los investigadores dicen que los grupos necesitarán averiguar cuánto ARN viral se excreta en las heces y extrapolar el número de personas infectadas en una población a partir de las concentraciones de ARN viral en las muestras de aguas residuales.

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El monitoreo de aguas residuales se ha utilizado durante décadas para evaluar el éxito de las campañas de vacunación contra el poliovirus, dice Charles Gerba, un microbiólogo ambiental de la Universidad de Arizona en Tucson. El enfoque también podría usarse para medir la efectividad de las intervenciones, como el distanciamiento social, dice Gerba, quien ha encontrado rastros de SARS-CoV-2 en aguas residuales en Tucson.