La comunidad científica celebra por estos días el 15° aniversario del lanzamiento de un icónico proyecto de la NASA; el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). La veterana nave dejó la Tierra con destino a Marte el 12 de agosto de 2005. Desde ese día y hasta la actualidad, su trabajo ha permitido reconfigurar la comprensión de la humanidad sobre el Planeta Rojo.
“Los principales objetivos científicos eran poder caracterizar el clima de Marte, la atmósfera. Tener imágenes satelitales y monitorear la superficie. Y, sobre todo, tratar de encontrar la evidencia de agua sobre la superficie del planeta”, rememora Teresa Paneque, astrónoma de la U. Chile e investigadora CATA.
Así es, porque el MRO tiene, entre otros tributos, la capacidad de mirar bajo la superficie del planeta con un radar y detectar minerales. Por otro lado, el proyecto se ha vuelto popular por las impresionantes imágenes que ha capturado de nuestro “vecino”.
No en vano, la herramienta fue equipada con tres cámaras: Mars Color Imager (MARCI) y su “ojo de pez”; la cámara de contexto (CTX), que proporciona tomas de terreno de 30 kilómetros de ancho; y el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), que entrega altos detalles.
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Cabe destacar que, hasta principios de agosto, HiRISE había tomado más de 6.800.000 imágenes. Es decir, ha enviado 194 terabytes de datos desde que está en órbita marciana (2006).
Para conmemorar los 15 años del lanzamiento, la agencia del gobierno estadounidense entregó el siguiente vistazo de las siguientes imágenes obtenidas con el trabajo del Mars Reconnaissance Orbiter.
Una colosal nube de polvo
En una de las postales dadas a conocer por la NASA, se puede apreciar una enorme nube de polvo en el Planeta Rojo.
La foto fue capturada a 297 kilómetros sobre el suelo, por lo que la longitud de la sombra del torbellino indica que tendría más de 800 metros de altura, es decir, casi como el Burj Khalifa de Emiratos Árabes, el edificio más alto de nuestro mundo.
Avalancha
El HiRISE fue capaz de capturar una avalancha en acción en el polo norte de Marte. Allí, el hielo estacional se vaporizó en la primavera. Con esto, unos acantilados de 500 metros de altura comenzaron a desmoronarse.
Un gigantesco cráter
Según se lee en el sitio oficial de la NASA, Marte tiene una atmósfera delgada, lo que se traduce en una menos eficiente barrera protectora para quemar objetos espaciales.
El MRO ha detectado más de 800 cráteres ocasionados por meteoros durante su misión. Prueba de ello es una fotografía en detalle que sacaron los científicos con HiRISE.
Ahí se ve un cráter de aproximadamente 30 metros de diámetro, rodeado de una zona de explosión. Los equipos investigadores estimaron que la probable explosión arrojó material por hasta 15 kilómetros de distancia.
El paso del tiempo
“Antes de MRO, no estaba claro qué había cambiado realmente en Marte. Pensamos que la atmósfera era tan delgada que casi no había movimiento de arena y la mayoría de los movimientos de dunas ocurrieron en el pasado antiguo”, señala en la web de la agencia estadounidense Leslie Tamppari, científica adjunta del proyecto.
Muchos de esos movimientos quedan en evidencia en la fotografía de los accidentes geográficos de la superficie marciana capturada con la nave.
Las lunas de Marte
El MRO también ha apuntado a las lunas del Planeta Rojo. Esta es “Fobos” (como el dios griego del miedo), uno de los dos satélites naturales de Marte.
Tiene sólo 21 kilómetros de ancho. No obstante, es de gran interés para los científicos, quienes dudan si se trata de un asteroide capturado o un trozo del planeta que se desprendió luego de un impacto.
Esta luna ha sido propuesta como un escenario para que los futuros astronautas aterricen, antes de supuesto viaje a Marte.
Proyecto histórico
“Todas las imágenes que ha entregado el MRO han servido para caracterizar de mejor manera la superficie del Planeta Rojo. También para entender el comportamiento de la atmósfera, el clima, la estaciones que tiene”, valora Teresa Paneque en conversación con Futuro 360.
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“Nos ha permitido observar nuestro Sistema Solar desde otra perspectiva. Y eso siempre es un gran aporte para la ciencia“, concluye la experta.
¿Te intereso la misión? Tanto los científicos como el público general pueden solicitar imágenes específicas del MRO en los canales oficiales.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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