Cómo Donna Strickland descubrió el método con láser para cirugías oculares que le valió el Premio Nobel de Física

Una de las invitadas más importantes de la edición 2020 del Congreso Futuro es la ingeniera física, pionera en la investigación en el campo de los láser y Premio Nobel de Física del año 2018, Donna Strickland.

Si bien el área de especialización de ésta científica puede ser difícil de entender, su aplicación está mucho más cerca de nuestro alcance de lo que creemos. Pero para entender cómo las investigaciones de Strickland han contribuido a nuestra sociedad, primero debemos entender qué es el CPA O “láser con deslizamiento de frecuencia”.

Para ello nos remontaremos al año 1985, donde una joven estudiante de doctorado de la Universidad de Rochester llamada Donna Strickland publicaba junto a su director de tesis, Gérar Mourou, un artículo por el cual recibiría el Nobel de Física 30 años después.

Dicha publicación describía una técnica llamada Chirped Pulse Amplification (CPA), método que según La Real Academia Sueca “permite generar pulsos ópticos ultracortos y de alta intensidad sin destruir el material amplificador”.

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¿Qué significa ésto? Si bien el láser fue inventado en 1960, durante 20 años los científicos lucharon por tratar de aumentar su potencia sin destruirlo, ya que de amplificar demasiado éste rayo de luz en un cristal éste se rompería.

“La idea que ellos (Strickland y Mourou) tuvieron fue abrir el haz en dirección longitudinal, en lugar de transversal. Para ello se utiliza un láser pulsado de pulso corto o de banda ancha. En resumen: lo que la tecnología CPA hace es estirar el haz en el tiempo no en el espacio”, afirmó Luis Roso, catedrático de Óptica de la Universidad de Salamanca, para Mujeres Con Ciencia.

El CPA se transformó entonces en la base de los procesos que ocupan láseres de alta precisión y potencia. Una de las aplicaciones más comunes de ésta técnica son las cirugías oculares.

Por ésto, Strickland se convirtió en la primera mujer del siglo XXI en recibir el Premio Nobel de Física y en la tercera de toda la historia, detrás de Marie Curie en 1903 y Maria Goeppert-Mayer en 1963.

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“Curie y Maria Goeppert-Mayer fueron unas pioneras que trabajaron como físicas en una época en la que las mujeres científicas ni siquiera podían acceder a puestos pagados”, explicó la física en una entrevista telefónica con la Real Academia Sueca con motivo del galardón recibido en 2018.

Por su parte, Strickland afirmó que descubrió el método del CPA “por diversión”. “Fue algo divertido y por eso pasé muchas horas trabajando en ello”, afirmó antes de recibir el preciado premio.