La torre de acero que podría ser una aliada para las energías renovables

(CNN) — En el municipio suizo de Arbedo-Castione, se levanta una grúa de 70 metros. Seis brazos sobresalen de la parte superior, levantando bloques gigantes hacia el cielo. Pero estos no son bloques de construcción y la grúa no se utiliza para la construcción.

La torre de acero es un sistema mecánico gigante de almacenamiento de energía, diseñado por la startup estadounidense-suiza Energy Vault, que se basa en la gravedad y en ladrillos de 35 toneladas para almacenar y liberar energía.

Cuando la demanda de energía es baja, la grúa utiliza el excedente de electricidad de la red suiza para levantar los ladrillos y apilarlos en la parte superior. Cuando aumenta la demanda de energía, los ladrillos se bajan, liberando energía cinética de regreso a la red. Puede sonar como un proyecto de ciencias de la escuela, pero esta forma de almacenamiento de energía podría ser vital a medida que el mundo hace la transición hacia la energía limpia.

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Bloques de 35 toneladas, hechos de materiales reciclados o de origen local, se elevan a la parte superior de la grúa donde almacenan energía..

“Hay un gran impulso para implementar las energías renovables”, dijo a CNN Business Robert Piconi, fundador de Energy Vault, y agregó que las empresas están bajo una presión cada vez mayor por parte de los gobiernos, los inversores y los empleados para descarbonizar.

Pero depender de las energías renovables para obtener energía constante es imposible sin el almacenamiento de energía, dice. A diferencia de una central eléctrica de combustibles fósiles, que puede operar día y noche, la energía eólica y solar son intermitentes, lo que significa que si una nube bloquea el sol o hay una pausa en el viento, la generación de electricidad cae.

Para competir con los combustibles fósiles, debe “hacer que las energías renovables sean predecibles”, dice Piconi, lo que significa almacenar el exceso de energía y poder enviarla cuando sea necesario.

Baterías alternativas

Una solución a este problema son las baterías de iones de litio, que ya están conectadas a las redes eléctricas de todo el mundo. Se pueden cargar con electricidad generada a partir de energía eólica y solar y liberar esa energía a pedido.

La tecnología ha avanzado rápidamente en las últimas décadas, dice Dan Shreve, jefe global de almacenamiento de energía en Wood Mackenzie, una firma de consultoría e investigación energética. En su mayor parte, se han utilizado para el almacenamiento de energía a corto plazo (hasta seis horas), dice, y a medida que aumenta la descarbonización, aumentará la demanda de almacenamiento más duradero .

Otro inconveniente es que el litio es un recurso limitado, que se encuentra solo en ciertas partes del mundo , y extraerlo puede dañar el medio ambiente. Si bien el costo de las baterías se ha desplomado en la última década, los precios comenzaron a dispararse en 2021 cuando la demanda de litio superó la oferta.

Por estas razones, Piconi dice que si bien las baterías son excelentes para los automóviles eléctricos o la electrónica de las computadoras, no son “ideales para el comercio a gran escala”.

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En cambio, Energy Vault decidió basar su tecnología en un método desarrollado hace más de 100 años, que se usa ampliamente para almacenar energía renovable: energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo. Durante los períodos de menor demanda, una turbina bombea agua desde un depósito en un terreno bajo a uno en un terreno más alto, y durante los períodos de máxima demanda, se permite que el agua fluya hacia abajo a través de la turbina, generando energía eléctrica.

Piconi dice que Energy Vault depende de la gravedad de la misma manera, pero “en lugar de usar agua, estamos usando estos bloques compuestos”. Al hacerlo de esta manera, dice que la empresa no depende de la topografía y no tiene que excavar embalses o crear represas, lo que puede tener efectos negativos en el medio ambiente.

“Simple y elegante”

Desde que Energy Vault estableció su exitoso prototipo en Suiza en 2020, la compañía ha pasado del diseño del modelo de torre, que podría alcanzar hasta 200 metros de altura, a edificios modulares de 20 pisos que llama “Centros de resiliencia de Energy Vault”. Piconi dice que la compañía recibió comentarios de clientes potenciales de que la torre era “demasiado alta” y podría no cumplir con los códigos de construcción internacionales.

Energy Vault cambió su diseño de grúas gigantes a grandes edificios de almacenamiento de energía, como se muestra en esta representación.