Solar Impulse 2 puede permanecer en el aire durante meses gracias a sus 17 mil paneles solares

(CNN) — En 2016, un avión de aspecto extraño, cubierto con más de 17.000 paneles solares, mostró al mundo un atisbo del futuro de los vuelos. Con la envergadura de un Boeing 747, pero con el peso de un SUV, circunnavegó la Tierra sin gastar una gota de combustible.

Llamado Solar Impulse 2, fue una creación del explorador suizo Bertrand Piccard y el ingeniero suizo Bertrand Borschberg, construido para mostrar el potencial de la energía renovable. Después de su vuelo récord , había logrado su objetivo, pero ahora está recibiendo una nueva oportunidad de vida.

En 2019 lo compró Skydweller Aero, una startup estadounidense-española que pretende convertir el avión en el primer “pseudosatélite” comercialmente viable del mundo, capaz de hacer el trabajo de un satélite en órbita, pero con más flexibilidad y menor impacto ambiental.

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“Un pseudosatélite es un avión que permanece en el aire, digamos, indefinidamente”, dice el director ejecutivo de Skydweller, Robert Miller. “Eso significa 30, 60, 90 días, tal vez un año. Y como tal, puede hacer básicamente cualquier cosa que imagines que puede hacer un satélite”. Eso incluye proporcionar telecomunicaciones e imágenes de la Tierra, así como respuesta a desastres y monitoreo de recursos naturales.

Más barato y más verde

El uso de un avión para tales aplicaciones es más flexible y económico, porque los satélites son caros de construir y tienen que ponerse en órbita a través de un cohete, generalmente propulsado por combustibles fósiles. También es más sostenible, porque los satélites tienen una vida útil limitada y eventualmente son desmantelados, lo que a menudo se suma al problema de la basura espacial.

Investigaciones recientes descubrieron que grandes constelaciones de satélites podrían dañar la capa de ozono al liberar sustancias químicas a medida que se queman al volver a entrar en la atmósfera terrestre.

Después de comprar Solar Impulse 2, Skydweller pasó meses modificándolo y lo volvió a volar por primera vez en noviembre de 2020. Desde entonces, ha completado 12 vuelos de prueba, en el clima soleado del sureste de España. “Estamos en el proceso de convertirlo en un dron”, dice Miller. “El piloto todavía está allí por seguridad, pero ahora tenemos la capacidad de volar el avión de forma totalmente autónoma”.

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Solar Impulse 2 sobrevolando el puente Golden Gate de San Francisco el 23 de abril de 2016, durante su circunnavegación del globo. Jean Revillard/Folleto/Getty Images

Los despegues y aterrizajes todavía están a cargo del piloto, pero Miller dice que el siguiente paso es agregar sistemas que los hagan automáticos. “Después de eso, podemos sacar al piloto del avión. Estamos en el proceso de comenzar la construcción de un segundo avión que no tiene cabina en absoluto”, agrega. Quitar el piloto y la cabina deja espacio para cargas útiles más grandes y es un paso necesario para permitir que el avión vuele durante semanas o meses (el vuelo más largo de Solar Impulse 2 fue de poco menos de cinco días).

Miller dice que el avión podría desplegarse ya en 2023 y que cree que habrá un mercado para una flota de miles. Compañías como Facebook y Google han probado pseudo-satélites en el pasado, pero nunca desarrollaron un producto comercial.
“Ciertamente habrá una demanda creciente para el tipo de servicios que Skydweller brinda”, dice Jeremiah Gertler, analista de aviación de la compañía de análisis de mercado aeroespacial y de defensa Teal Group. “Mientras que otros ofrecen soluciones similares y diferentes para misiones de larga duración y gran altitud, hay una clara ventaja en ser la primera hormiga en el picnic”.

Monitoreando los océanos

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Como fue el caso con los satélites, el proyecto está atrayendo interés temprano para aplicaciones gubernamentales y militares. La Marina de los EE. UU. ha invertido $5 millones en Skydweller para investigar la capacidad de la aeronave para realizar patrullas marítimas, para lo cual actualmente emplea drones que, según se informa, no pueden volar más de 30 horas, y la Unidad de Innovación de Defensa, una organización de Defensa que busca tecnología emergente para el ejército de EE. UU., ha otorgado a Skydweller un contrato de $ 14 millones. Miller, sin embargo, dice que ve a Skydweller eventualmente como “mucho más comercial que orientado al gobierno”.

Muchas de sus aplicaciones potenciales tienen beneficios ambientales, incluido el monitoreo del uso de los recursos naturales, por ejemplo, explorar el océano en busca de pesca ilegal o fugas de petróleo de las operaciones de perforación en aguas profundas. “Hay formas de hacerlo con sensores remotos desde un avión, pero es extremadamente difícil hacerlo desde un satélite”, dice Miller.

El Yara Birkeland es lo que sus constructores llaman el primer carguero autónomo de cero emisiones del mundo. Está previsto que el barco haga su primer viaje entre dos ciudades noruegas antes de fin de año. Haga clic para ver más formas de transporte preparadas para transformar el futuro. Knut Brevik Andersen/Yara Internacional ASA

Es probable que las telecomunicaciones sean un uso clave para Skydweller, porque el uso de la aeronave para proporcionar acceso a Internet o celular podría ser económicamente viable donde la infraestructura satelital o tradicional no lo sería.

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En noviembre pasado, la compañía anunció una asociación con Telefónica, uno de los proveedores de redes móviles más grandes del mundo, para desarrollar soluciones de conectividad que puedan ofrecer cobertura celular en regiones desatendidas o desatendidas de todo el mundo. Skydweller operaría como una “torre celular en el cielo”, sin huella física ni de carbono. También podría proporcionar infraestructura de comunicaciones temporal en áreas de desastre.

Solar Impulse 2 llega desde Ginebra al hangar Skydweller en Albacete, España, en julio de 2020. Skydweller Aero Inc.

Skydweller también podría ofrecer apoyo aéreo durante operaciones de búsqueda y rescate, por ejemplo, durante incendios forestales, con la flexibilidad de poder despegar desde aeropuertos existentes, desplegarse a miles de millas de distancia y permanecer en el aire durante meses, sin emisiones de carbono. Es capaz de volar de noche con la energía de la batería, utilizando la energía almacenada durante el día.

Entre los desafíos que enfrentará Skydweller está el hecho de que el avión necesitará luz solar para volar, lo que limitará su uso en ciertas latitudes, y las regulaciones con respecto a los aviones no tripulados. “Los gobiernos aún no se han puesto a pensar en los vehículos no tripulados, y crear espacio aéreo para una misión de larga duración sería un nuevo desafío”, dice el analista de aviación Gertler.

“Es una verdadera carrera para ver si la tecnología o la regulación resuelven sus problemas primero, pero hay muchas razones para apostar por la tecnología”, agrega. “Parece probable que lleguen a la línea de meta antes de que el gobierno haya comenzado a encontrar la bandera a cuadros”.