(CNN) – ¿De Shanghái a Nueva York en solo un par de horas? No hay problema cuando vuelas en un avión espacial hipersónico.
Space Transportation, con sede en Beijing (también conocido como Lingkong Tianxing en China), tiene como objetivo hacer realidad esta perspectiva con el desarrollo de un vehículo de transporte de pasajeros que puede surcar los cielos a una milla por segundo, más del doble de la velocidad del Concorde.
La firma ha lanzado un video publicitario animado que muestra a los pasajeros (sin necesidad de casco ni trajes espaciales) a bordo de lo que parece ser un avión espacial de 12 plazas que se encuentra debajo de una estructura aerodinámica en forma de delta, flanqueado por dos cohetes propulsores titánicos.
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El vehículo se lanza verticalmente a los cielos, y al alcanzar la altitud de crucero, el avión espacial se separa de sus propulsores y luego roza el borde del espacio a 7.000 kilómetros por hora, aterrizando verticalmente en su destino con la ayuda de un trípode. tipo tren de rodaje.
Según el sitio web de Space Transportation, la compañía tiene como objetivo lanzar su primer vuelo de prueba de turismo espacial suborbital en 2025, seguido de un “vuelo de vehículo hipersónico global completo a gran escala para 2030”.
La iniciativa, si se realiza, será la encarnación de las ambiciones de China de abarcar los nichos potencialmente lucrativos del turismo espacial, así como el vuelo hipersónico punto a punto para los viajeros de negocios, y cuenta con el respaldo de actores importantes en el panorama de inversión chino.
En agosto pasado, la empresa obtuvo más de 300 millones de yuanes (unos 47 millones de dólares) en financiación inicial, liderada conjuntamente por un fondo de inversión industrial con sede en Shanghái dirigido por Matrix Partners China y la empresa estatal Shanghai Guosheng Group.
CNN se ha comunicado con Space Transportation para obtener más comentarios sobre sus planes de lanzamiento, pero aún no ha recibido una respuesta.
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Es ciencia espacial
La asociación de larga data de China con la tecnología de cohetes se remonta a la batalla de Kai-Keng en 1232, cuando el país se defendió de los invasores mongoles con un aluvión de “flechas de fuego volador”.
Los arqueros chinos unían tubos de bambú rellenos de pólvora a sus flechas, que se encendían cuando se lanzaban.
En el contexto actual de rivalidad celestial, los principales adversarios de China son ahora EE. UU. y Rusia, mientras que el territorio en disputa es la estratosfera y la órbita terrestre inferior.
Las apuestas también son altas. Según un análisis reciente de Emergen Research , “se espera que los ingresos del mercado global de transporte suborbital y turismo espacial se expandan a una tasa de crecimiento anual compuesta del 16,8 %, y se prevé que el tamaño del mercado aumente de $423,7 millones en 2020 a $1440 millones en 2028″.
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Turismo espacial en auge
Por ahora, los vuelos suborbitales como medio para llegar del punto A al punto B están muy lejos.
Pero los adictos al espacio tienen un universo en constante expansión de opciones para elegir para obtener su solución cósmica: globos espaciales de gran altitud, vuelos parabólicos para experiencias de ingravidez y pronto, incluso caminatas espaciales podrían ser posibles.
La misión Polaris Dawn de SpaceX , cuyo lanzamiento está programado para finales de este año desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, pasará hasta cinco días en órbita, tiempo durante el cual la tripulación intentará la primera caminata espacial comercial. La misión es un trampolín hacia eventuales misiones a la Luna, Marte y más allá.
Pero cualquiera que sea el sabor del turismo espacial que despierte el interés de los aspirantes a astronautas, los precios de las entradas son astronómicos.
En diciembre, por ejemplo, se reveló que el diplomático de Granada Justin Sun, fundador de la plataforma digital basada en blockchain Tron, había realizado una oferta ganadora por un asiento en el cohete reutilizable New Shepard de Blue Origin.
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El dinero de la oferta de $ 28 millones se destinó a la fundación de Blue Origin, Club for the Future, que apoya a organizaciones benéficas basadas en el espacio para inspirar a las generaciones futuras a seguir carreras en STEM. Sun y cinco compañeros de tripulación volarán en la nave espacial New Shepard a finales de este año.
Acercándose a las estrellas, el pasado mes de diciembre, el magnate de la moda japonés Yusaku Maezawa, su productor Yozo Hirano y el cosmonauta ruso Alexander Misurkin regresaron sanos y salvos a la Tierra en una cápsula rusa Soyuz después de haber pasado 12 días en la Estación Espacial Internacional a precio de ida y vuelta en el estadio de béisbol de $ 80 millones.
Y para aquellos con un presupuesto más modesto, Virgin Galactic ofrece vuelos espaciales de 90 minutos, a partir del cuarto trimestre de este año, a $450,000 cada uno.
El interior de la cabina del SpaceShipTwo de Virgin Galactic.
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“La demanda de viajes espaciales es fuerte y hemos estado vendiendo asientos antes del ritmo que habíamos planeado”, dice Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic, en un comunicado. La compañía afirma que hasta la fecha se han vendido aproximadamente 700 asientos.
Pero con el alto costo de acceso al espacio, el mercado es, al menos por ahora, visto como el coto exclusivo de los súper ricos.
“El turismo espacial sigue siendo un área emergente y es en gran medida un territorio de multimillonarios”, le dice a CNN John H. Schmidt, líder mundial de la industria aeroespacial y de defensa en Accenture.
“Si bien es probable que el turismo espacial aumente, tomará un tiempo considerable hasta que los costos bajen drásticamente para llegar a una audiencia de pasajeros mucho más amplia que el conjunto multimillonario”.
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China se prepara para vuelos de pasajeros hipersónicos
Y ahí es donde China entra en escena, con su habilidad demostrable para identificar y formular una respuesta ampliada a las nuevas oportunidades de mercado y reducir los precios para los consumidores.
China ya es un actor importante en el espacio, con una hoja de ruta patrocinada a nivel nacional que respalda un espectro de iniciativas, incluidas tecnologías satelitales, aterrizajes en la Luna y Marte, viajes interplanetarios y exploración del espacio profundo.
En un libro blanco publicado por la Oficina de Información del Consejo de Estado, China describe sus planes para reforzar sus objetivos de economía espacial, y estos incluyen el transporte de humanos a alta velocidad.
Con el potencial lucrativo del turismo espacial, no sorprende que China haya estado aumentando los recursos e instalaciones para permitir el avance de su propia propuesta de avión espacial.
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En marzo de 2018, por ejemplo, China reveló que estaba construyendo un túnel de viento de 265 metros de largo, que se puede usar para probar prototipos de aviones hipersónicos a escala a velocidades de hasta Mach 25 (30,625 kph) en el Laboratorio Estatal Clave de China. Dinámica de gases a alta temperatura de la Academia China de Ciencias.
“Los aviones hipersónicos pueden estar en el horizonte, pero todavía estamos en una etapa muy temprana. Uno de los grandes desafíos es que esta área requiere habilidades poco comunes. Los gobiernos están invirtiendo en investigación y proyectos piloto para explorar lo que es posible y desarrollar las habilidades para construir algún día un avión hipersónico de producción”, dice Schmidt de Accenture.
La viabilidad de los viajes de negocios hipersónicos
Pero, ¿qué pasa con las perspectivas más amplias de los aviones espaciales?
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Los viajeros ejecutivos salivando ante la posibilidad de reducir significativamente su tiempo de viaje (y experimentar impresionantes vistas del planeta en el camino) ahora tienen un creciente cuerpo de evidencia para respaldar el caso comercial para vuelos de negocios de alta velocidad Mach: el año pasado, la NASA publicó los hallazgos de dos estudios de mercado extensos e independientes sobre el transporte hipersónico comercial.
El primer estudio, producido por Deloitte y basado en el trabajo respaldado por la NASA, cuantifica la viabilidad de los vuelos de negocios en un rango de velocidades ultra altas, modelando los casos de negocios para todas las combinaciones de tres variables principales: número de Mach de crucero (2.0 a 5.5) ; capacidad de pasajeros (20, 50 y 100) y alcance (2.500 a 9.000 millas náuticas).
El estudio concluyó que existe suficiente demanda sostenible para el transporte de alta velocidad y que “la demanda probablemente provendrá del transporte aéreo regular de pasajeros (es decir, servicios de aerolíneas) y operaciones de aviones privados, incluidos los servicios chárter, tarjetas de avión o modelos de membresía”.
SpaceshipTwo Unity de Virgin Galactic completó su primer vuelo de prueba exitoso en 2020.
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El análisis señaló que las rutas transoceánicas globales de la “joya de la corona” son los posibles puntos de entrada al mercado para los servicios de transporte aéreo regular, con Nueva York-Londres; Miami-Sao Paulo; Nueva York-París; Los Ángeles-Sídney; y Sydney-Singapur son los pares de ciudades más prometedores para vuelos hipersónicos.
El informe identificó un mercado total direccionable de 90 rutas transoceánicas que incluye 2,25 millones de pasajeros anuales y un potencial de $16,500 millones en ingresos. Y desde la perspectiva de un operador de línea aérea, el estudio concluyó que “los aviones de alta velocidad que tienen un precio inferior a $ 146 millones siguen siendo atractivos tanto para los operadores como para las personas”.
El segundo estudio de la NASA , producido por BryceTech y SAIC, modeló la demanda futura y las operaciones comerciales a velocidades entre Mach 2 y Mach 7, pronosticó la demanda de viajes aéreos premium hasta el año 2060 y evaluó la disposición de los pasajeros de diferentes niveles de ingresos y riqueza a pagar para ahorrar tiempo en los vuelos. Ese análisis encontró que más de 300 pares de ciudades pueden soportar la aviación comercial y general de alta velocidad.
El tiempo es la esencia
“La pregunta es cuántos miles de personas al día están dispuestas a pagar una tarifa completa en primera clase; ¿estarían dispuestas a pagar el doble para ir tres o cuatro veces más rápido? Creo que esa proporción es importante”, dice Adam. Dissel, presidente de Reaction Engines Inc.
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Reaction Engines es un jugador importante en el ecosistema hipersónico global con su ‘SABRE (Synergetic Air Breathing Rocket Engine)’ impulsado por hidrógeno, una nueva clase de motor para propulsar aviones y naves espaciales de alta velocidad. SABRE es único en ofrecer la eficiencia de combustible de un motor a reacción con la potencia y la capacidad de alta velocidad de un motor de cohete, diseñado para aviones espaciales que pueden despegar de una pista y llegar hasta cinco veces la velocidad del sonido.
Motor SABRE híbrido patentado de Reaction Engines.
El SABRE , le dice Dissel a CNN, “es una combinación extremadamente natural tanto para los sistemas punto a punto de alta velocidad como para los sistemas suborbitales u orbitales. Es el primero de su tipo y es una gran empresa inventar un nuevo ciclo de propulsión desde cero”.
Dissel señala la principal ventaja entre volar hipersónicamente versus volar supersónicamente al señalar que “Concorde era un tipo de avión Mach 2. Pero hay que tener en cuenta llegar al aeropuerto con anticipación y el hecho de que Concorde tuvo que despegar, acelerar, escalar, no se movía a Mach 2 durante todo el vuelo”.
Viajar de Nueva York a Londres, en lugar de 10 horas de puerta de aeropuerto a puerta de aeropuerto, supersónico solo cambió eso a siete horas, pero no le devolvió el día al viajero de negocios.
“Sin embargo”, dice Dissel, “si puede comenzar a empujar por encima de Mach 4, llegará a un punto en el que podría salir de la costa este de los EE. UU. por la mañana, estar en Londres para las reuniones de la tarde y luego estar de vuelta en casa ese mismo día. Así que es cuestión de valorar el tiempo”.
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Sensibilidades ambientales
Si bien los beneficios de ahorro de tiempo del vuelo hipersónico son irrefutables, los obstáculos técnicos y normativos que enfrenta el viaje hipersónico son numerosos.
Los estudios de mercado de la NASA han identificado una larga lista de obstáculos a superar, incluidas las restricciones del estampido sónico al volar sobre áreas pobladas; certificación de seguridad; preocupaciones sobre emisiones; y preocupaciones sobre operar a altitudes significativamente más altas donde existe el peligro de exposición a la radiación.
Además, existen desafíos de tener que construir los aviones espaciales utilizando materiales especiales para hacer frente a la velocidad y la fricción térmica generada a alta velocidad de Mach. Y luego también tendría que haber un entrenamiento especial de pilotos para volar en el umbral del espacio.
Una ilustración de un avión propulsado por SABRE.
La mayoría de estos desafíos son técnicos, lo que significa que son superables a un precio. Pero a diferencia de la era del Concorde, cuyo diseño y desarrollo se sustentaron en un suministro casi ilimitado de dinero público inyectado por los contribuyentes británicos y franceses, los aviones espaciales hipersónicos del mañana se financiarán principalmente a través del sector privado.
La otra gran diferencia es que, a diferencia de la década de 1960, las sensibilidades actuales se centran más en el impacto ambiental de los viajes aéreos. La óptica no se verá bien si los viajeros hipersónicos se jactan en las redes sociales de su vuelo de dos horas de Beijing a Dubái si van a provocar la vergüenza de los vuelos espaciales porque han contaminado el planeta en el proceso.
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“Todas estas empresas están probando varios métodos para ofrecer el sistema de mayor velocidad y también uno que, al menos de extremo a extremo, tenga una mejor huella ambiental“, dice Dissel.
Dissel sugiere que uno de los determinantes más importantes de la aceptación y el eventual éxito del vuelo hipersónico “es tratar de descubrir cómo se llega a los combustibles con cero emisiones de carbono; eso es algo que tendrá que resolver”.
Comienza el viaje de mil millas…
¿Dónde deja todo esto las aspiraciones de China mientras se juega su lugar en la economía espacial civil? Si bien Space Transportation (Lingkong Tianxing) tiene mucho trabajo para abordar los tecnicismos para llevar su avión espacial al mercado como una empresa privada, parece tener la bendición del estado detrás.
Y eso podría ser un factor diferenciador.
Para superar la larga lista de obstáculos para hacer realidad el vuelo hipersónico para el mercado de viajes de negocios en general, y no solo para una cohorte de élite de turistas espaciales súper ricos, los constructores de aviones espaciales de la competencia del mundo necesitarán mucho dinero.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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