¿Sirve de algo usar mascarilla al viajar si eres el único que se protege?

(CNN) – El uso obligatorio de mascarillas que impuso el Gobierno de Joe Biden en aviones y otros medios de transporte público quedó sin efecto, luego de que una jueza federal en Florida revisara un fallo y anulara la orden. Algunos pasajeros aplaudieron la decisión este lunes, mientras otros decidieron seguir utilizando el medio de protección.

Las mascarillas ofrecen la mayor protección contra la propagación de partículas portadoras de virus en el aire cuando todos las usan. Pero, algunas investigaciones también sugieren que pueden proteger por sí solas a quien la utiliza, al funcionar como una barrera entre las partículas y la nariz y la boca.

“Estaba de hecho viajando en avión ayer cuando se eliminó el requisito de [uso de] mascarillas en el transporte público. Definitivamente, mantuve mi tapabocas puesto durante todo el vuelo“, compartió Chris Cappa, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de California en Davis, quien estudia partículas de aerosol y mascarillas, en un correo electrónico este martes.

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Mientras viajaba de Sacramento a San Diego, Cappa observó cómo la cantidad de pasajeros que mantuvo puestas sus mascarillas disminuyó considerablemente.

“Seguiré utilizando mi N95, por un tiempo, mientras viajo. Personalmente, me preocupa más cuando estoy en espacios pequeños y llenos de gente, como los aviones, que cuando estoy en espacios grandes y relativamente abiertos, como aeropuertos”, destacó Cappa.

Uso individual de la mascarilla

Cuando una persona utiliza mascarilla y otras no, se denomina uso individual de la mascarilla.

“El nivel de protección del uso individual de la mascarilla depende en gran medida de dos factores: cuán bien te ajusta la mascarilla y con cuánta efectividad filtra el material de la mascarilla las partículas que pueden transportar un virus. Por lo general, las mascarillas como las N95 y las KN95 proporcionarán más protección que las quirúrgicas o las de tela, porque pueden crear un sello más apretado contra tu cara. Y las mascarillas quirúrgicas tienden a filtrar mejor que las de tela con un ajuste similar”, escribió Cappa.

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“Sin embargo, diferentes mascarillas se adaptarán mejor o peor a distintas caras, por lo que es importante encontrar una que te quede bien. Por ejemplo, podrías adecuar las orejeras para que la máscara se ajuste más”, dijo. “Incluso, la mejor mascarilla es tan buena como su ajuste. Pero un N95 bien ajustado puede reducir la cantidad de partículas potencialmente infecciosas que inhalas en más de un factor de 20 veces”, añadió.

Cappa destacó que, incluso si todos a tu alrededor están sin mascarilla, usar una N95 bien ajustada puede reducir la cantidad de partículas infecciosas que podrías inhalar. “Si, hipotéticamente, hubiera 100 partículas infecciosas que estás a punto de respirar sin mascarilla, solo inhalarías cinco o menos de ellas con la N95 bien ajustada“, explicó en su correo electrónico.

¿Qué tipo de mascarilla?

Los tapabocas de tela –que se recomendaron en etapas anteriores de la pandemia cuando otros elementos de protección escaseaban– pueden filtrar gotas grandes. Pero las mascarillas más efectivas, como las N95, pueden filtrar esas además de los aerosoles o partículas más pequeñas que las personas infectadas pueden exhalar. Así lo explicó en diciembre Erin Bromage, profesora asociada de Biología en la Universidad de Massachusetts Dartmouth.

Las mascarillas N95 que ha aprobado el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU. (NIOSH, por sus siglas en inglés) pueden filtrar al menos el 95% de las partículas en el aire cuando se usan correctamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Las mascarillas quirúrgicas o desechables son entre un 5% y un 10% menos efectivas que las N95, destacó Bromage.

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Un estudio de los CDC, que se publicó en febrero, encontró que las personas que dijeron que siempre usaban una mascarilla en interiores mientras estaban en público tenían menos probabilidades de dar positivo a COVID-19 que las personas que no usaron mascarillas entre febrero y diciembre de 2021.

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Entre más de 500 personas que informaron el tipo de mascarilla que utilizan, llevarlas puestas “disminuyó las probabilidades de dar positivo” a COVID-19 en un 56% entre quienes usaban mascarillas de tela, 66% entre quienes usaban mascarillas quirúrgicas y 83% entre quienes usaban N95 o KN95, en comparación con las personas que no las utilizaban, según los CDC.

Ahora bien, “si todos los demás dejan de usar mascarillas, esos porcentajes podrían disminuir”, advirtió Cappa a CNN.

La Dra. Preeti Malani, directora de Sanidad de la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, ha tratado a personas con COVID-19 durante más de dos años. Sus pacientes a menudo no usan mascarillas, pero ella sí.

“Que yo sepa, no he tenido COVID-19”, dijo Malani. “Entonces, la protección personal de las mascarillas funciona muy bien, especialmente cuando se combinan con la vacunación y una buena ventilación”.

Malani agregó que siente que es seguro viajar, incluso para aquellos que podrían tener un mayor riesgo de sufrir una enfermedad de COVID-19 más grave. Especialmente, si siguen medidas de mitigación como vacunarse, hacerse pruebas de detección y usar mascarillas de alta calidad que les queden bien. Sí, incluso si quienes los rodean están sin mascarillas.

“No significa que no puedas usar el transporte público. Significa que tienes que pensarlo”, dijo. En ese sentido, agregó que le preocupa más la propagación del COVID-19 en un bar lleno de gente que en un avión donde la ventilación del aire es de alta calidad.

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Otros métodos de protección

“Cuando utilizas una mascarilla además de la vacunación, la ventilación, las posibles pruebas de detección y el distanciamiento social, puede mantener ese riesgo manejable”, dijo Malani. “Lo que no quiero ver es que la gente de repente tenga tanto miedo del COVID-19 que ya no viaje más“.

Esta semana, ella viajará a Lisboa, Portugal, para asistir a una reunión del Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas. “Planeo usar mi mascarilla en el avión”, dijo, no porque le preocupe enfermarse gravemente de COVID-19, sino porque no quiere retrasar el viaje a casa si se contagia en el extranjero.

Cappa escribió en su correo electrónico que el momento “más riesgoso” para que los patógenos se propaguen durante una viaje es cuando las personas están “estacionarias”. Por ejemplo, cuando todos hacen fila para desembarcar de un avión.

“Esto se debe a que el intercambio de aire ––que ayuda a mantener el aire limpio–– dentro de los aviones, autobuses y trenes tiende a ser mayor cuando (el vehículo) está en movimiento”, dijo.

“En un avión, puedes abrir las rejillas de ventilación (si tu avión las tiene) y dirigirlas hacia ti, pues el aire que sale se filtró. Además, si estás hablando con otras personas, siempre es útil mantener cierta distancia”, agregó. “Por supuesto, eso no siempre es posible en el transporte público, en cuyo caso puede ser útil tratar de evitar el aliento directo de tus vecinos”, indicó.

Por otro lado, el Dr. Vivek Cherian, un doctor de Medicina Interna, radicado en Chicago y padre de tres niños pequeños, cree que es demasiado pronto para revertir el uso obligatorio de mascarillas para viajar.

“Desde mi punto de vista, no deberíamos suspender los mandatos de uso de mascarillas en este país hasta que todos los que quieran una vacuna tengan acceso y la oportunidad de recibirla, incluidos los niños menores de cinco años”, escribió Cherian en un correo electrónico, este martes.

“Si eres una persona inmunosuprimida o tienes familiares inmunosuprimidos o no vacunados, el uso individual de la mascarilla aún puede ser efectivo. La clave es utilizar la mejor mascarilla disponible, preferiblemente una con un respirador N95, ya que ofrecen un alto grado de protección”, explicó.. “Sigo usando mascarillas porque mis tres hijos tienen menos de cinco años y no son elegibles para las vacunas en este momento”, completó.