(CNN) – En 2015, Virtue Oboro experimentó la peor pesadilla de todas las madres: con solo 48 horas de edad, su hijo recién nacido fue trasladado de urgencia al hospital para recibir tratamiento de emergencia.
A su hijo, Tombra, le diagnosticaron ictericia, una afección común que afecta a más del 60% de los recién nacidos en todo el mundo. Muchos casos son leves y se resuelven por sí solos, pero los casos más graves requieren fototerapia, donde los bebés se colocan bajo luz azul.
Es un tratamiento simple y efectivo, pero en algunos lugares, incluido el país natal de Oboro, Nigeria, el acceso al equipo necesario no siempre es posible. No recibir tratamiento puede conducir a problemas de salud irreversibles, como pérdida auditiva, deterioro de la visión, daño cerebral y parálisis cerebral. En casos raros, puede llevar a la muerte.
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El caso de Tombra fue grave, pero no había unidades de fototerapia disponibles y la familia esperó cuatro horas mientras su estado se deterioraba.
Eventualmente, se le administró una transfusión de sangre de emergencia, una cirugía arriesgada que compró un tiempo valioso hasta que se dispuso de una unidad de fototerapia. Oboro dice que tuvo que comprar la bombilla ella misma, y los cortes de energía significaron que la unidad estuvo apagada durante varias horas durante el tratamiento de siete días de Tombra.
Virtue Oboro, en la foto, cofundó Tiny Hearts con su marido después de su propia experiencia traumática con ictericia neonatal.
A pesar de los muchos obstáculos, su hijo, ahora de seis años, se recuperó por completo. Pero Oboro dice que la experiencia fue traumática, y la inspiró a cambiar de carrera.
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Impulsada por una nueva misión para salvar a los bebés de la ictericia, creó la cuna A’Glow: una unidad de fototerapia portátil, asequible y alimentada por energía solar, que trata la ictericia usando luces LED azules.
“Sentí que algunas de las cosas (que experimenté) podrían haberse evitado, o el nivel de estrés podría reducirse”, dice. “Pensé, ¿hay algo que pueda hacer para que el dolor sea menos para los bebés y las madres?”
Cortes de energía y bombillas rotas
La ictericia es causada por una acumulación en la sangre de bilirrubina, un compuesto amarillo producido cuando los glóbulos rojos se descomponen. La bilirrubina generalmente es eliminada por el hígado, pero los hígados de los recién nacidos a menudo no se desarrollan lo suficiente como para hacerlo de manera efectiva. La luz azul ayuda a que la bilirrubina sea más fácil de descomponer el hígado.
“Se puede encontrar un gran número de sistemas obsoletos o disfuncionales que se aplican en algunos de estos centros (en Nigeria)”. Hippolite Amadi, especialista neonatal
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La experiencia de Oboro con cortes de energía y equipos rotos no es infrecuente en Nigeria, dice Hippolite Amadi, profesor de bioingeniería en el Imperial College de Londres, que se especializa en medicina neonatal y ha trabajado con centros neonatales en Nigeria durante más de 20 años.
Los padres a menudo tienen que viajar largas distancias para llegar a un hospital, no todos los cuales tienen unidades de fototerapia y especialistas neonatales, dice Amadi. “Se puede encontrar un gran número de sistemas obsoletos o disfuncionales que se aplican en algunos de estos centros”, dice, y agrega que según sus estimaciones, “menos del 5% de todas las instalaciones nigerianas tienen suficientes dispositivos funcionales de fototerapia” para atender a pacientes necesitados.
La cuna A’Glow funciona con energía solar y se pliega para que sea fácil de mover.
Esto aumenta la probabilidad de un resultado negativo: se ha informado que en los países de ingresos bajos y medianos, los bebés tienen 27 veces más probabilidades de sufrir daño cerebral causado por ictericia, y 119 veces más probabilidades de morir en comparación con las naciones de ingresos altos.
Una cura asequible
Oboro fundó su empresa Tiny Hearts en 2016, poco después de la recuperación de Tombra, y comenzó a desarrollar las cunas de fototerapia.
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Como diseñadora visual, Oboro dice que luchó con los tecnicismos médicos. Sin embargo, su marido tenía experiencia trabajando con energía solar y estaba disponible para ayudar. Oboro también trabajó con un pediatra para asegurarse de que el dispositivo fuera seguro y estuviera en línea con las pautas actuales de fototerapia.
“Sentí que algunas de las cosas (que experimenté) podrían haberse evitado, o el nivel de estrés podría reducirse. Pensé, ¿hay algo que pueda hacer para que el dolor sea menor para los bebés y las madres?” Virtud Oboro, fundadora, Tiny Hearts.
Según Amadi, una de las unidades de fototerapia más efectivas utilizadas actualmente en Nigeria cuesta alrededor de 2.000 dólares, una gran suma para hospitales con un presupuesto limitado. Pero Crib A’Glow, producida en Nigeria utilizando materiales locales, puede ahorrar en tarifas adicionales como impuestos de importación y minoristas por 360 dólares por unidad. Además, debido a que es portátil y alimentado por energía solar, el dispositivo puede ser utilizado en casa por padres que viven en áreas remotas con acceso limitado o inconsistente a la electricidad.
Oboro y su equipo, incluidos pediatras y trabajadores de la salud, ahora están desarrollando gafas protectoras para que los bebés las usen en las unidades de fototerapia.
“Ver salir dispositivos que resolverán ese problema es muy emocionante”, dice Amadi, y agrega que estaría interesado en probar la tecnología en las prácticas que supervisa. Dice que innovaciones como Crib A’Glow podrían usarse junto con las máquinas de fototerapia convencionales, permitiendo a los bebés comenzar el tratamiento de ictericia en un hospital y terminar en casa.
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“Es necesario apoyar esta tecnología y ampliar la producción para hacer frente a las condiciones neonatales en Nigeria”, añade.
Un diseño galardonado
La innovación Crib A’Glow ha recibido subvenciones de premios, incluidos 50.000 dólares del Premio a la Innovación África de Johnson y Johnson. Más recientemente, el dispositivo fue seleccionado como finalista para el Premio África 2022 de la Real Academia de Ingeniería.
Tiny Hearts no es la única empresa que intenta mejorar el tratamiento de la ictericia neonatal. En los Estados Unidos, Little Sparrows Technologies ha creado el portátil “BiliHut”, que también utiliza LED de alta intensidad y permite el tratamiento en el hogar, mientras que en la India, D-Rev y Phoenix Medical Systems idearon un soporte de luz de fototerapia de bajo costo para los mercados emergentes.
“No fue fácil conseguir que probaran la unidad, porque la percepción era que si se hiciera en Nigeria, probablemente no funcionaría bien”. Virtud Oboro, fundadora, Tiny Hearts.
Si bien la cuna A’Glow puede parecer una solución ingeniosa, Oboro dice que se ha enfrentado a la resistencia de hospitales y profesionales médicos en Nigeria. “No fue fácil conseguir que probaran la unidad, porque la percepción era que si se hiciera en Nigeria, probablemente no funcionaría bien”, dice.
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A pesar de estas barreras, las cunas ya están siendo utilizadas por más de 500 hospitales de Nigeria y Ghana, que atienden a más de 300.000 bebés, dice Oboro, y la compañía espera expandirse a otros países del África subsahariana.
Dice que otros 200.000 bebés han sido ayudados a través de sus colaboraciones con trabajadores de la salud rurales y programas educativos, enseñando a las madres sobre los síntomas de la ictericia, más comúnmente coloración amarillenta de la piel, el blanco de los ojos y la boca.
La demanda de cunas se ha disparado durante la pandemia de Covid-19, dice Oboro, ya que muchos padres querían evitar los hospitales y cuidar a sus recién nacidos en casa. El equipo está trabajando en el desgaste protector de los ojos, para vendar los ojos a los bebés de forma segura durante la fototerapia.
Oboro dice que se siente “afortunada y agradecida” de que Tombra sobreviviera, y ahora su misión es luchar contra la ictericia neonatal y “salvar ciento un bebés más”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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