Refuerzos de la vacuna COVID-19 son fundamentales para los adultos mayores: ¿Por qué no los están recibiendo en EE.UU?

(CNN) – Aunque los principales funcionarios de salud de EE.UU. dicen que es hora de que Estados Unidos aprenda a vivir con el coronavirus, un coro de investigadores destacados dice que los mensajes defectuosos en las vacunas de refuerzo han dejado a millones de personas mayores en grave riesgo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses mayores de 65 años que completaron su ronda inicial de vacunación aún no han recibido la primera vacuna de refuerzo. Los números han consternado a los investigadores, quienes señalan que este grupo de edad sigue teniendo el mayor riesgo de enfermedad grave y muerte por COVID-19.

Las personas mayores de 65 años representan aproximadamente el 75% de las muertes por COVID en los EE.UU. Y persiste cierto riesgo, incluso para las personas mayores que completaron una serie inicial de dos dosis de la vacuna Moderna o Pfizer o recibieron una dosis de la vacuna Johnson & Johnson. Entre las personas mayores que murieron de COVID en enero, el 31% había completado una primera ronda de vacunación pero no había sido reforzada, según un análisis de KFF de los datos de los CDC.

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El hecho de no impulsar más a este grupo ha resultado en la pérdida de decenas de miles de vidas, dijo el Dr. Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute. “El programa de refuerzo ha sido estropeado desde el primer día”, dijo Topol. “Este es uno de los problemas más importantes de la pandemia estadounidense y se ha manejado mal”.
“Si los CDC dijeran: «Esto podría salvarle la vida»“, agregó, “eso ayudaría mucho”.

Aunque el ciclo inicial de vacunación de una o dos dosis es efectivo para prevenir la hospitalización y la muerte, la inmunidad se desvanece con el tiempo. Los refuerzos, que renuevan esa protección, son especialmente importantes para las personas mayores ahora que los casos de COVID están aumentando nuevamente, proliferan más subvariantes transmisibles de omicron y los estadounidenses se están quitando la máscara, dijo Topol.

Algunas personas mayores, que fueron priorizadas para la vacunación inicial en enero de 2021, ahora tienen más de un año desde su última vacuna. Agregando a la confusión: los CDC definen “totalmente vacunados” como personas que han completado un curso inicial de una o dos dosis, aunque un primer refuerzo se considera crucial para extender la inmunidad COVID.

Numerosos estudios han confirmado que la primera inyección de refuerzo es un arma crítica contra el COVID. Un estudio de veteranos mayores publicado en abril encontró que aquellos que recibieron una tercera dosis de una vacuna de ARNm tenían hasta un 79% menos de probabilidades de morir de COVID que aquellos que recibieron solo dos inyecciones.

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Una pregunta central para los científicos que defienden los refuerzos es por qué las tasas se han estancado entre las personas de 65 años o más. Las encuestas han encontrado que la política y la información errónea desempeñan un papel en la vacilación de vacunas en la población en general, pero ese no ha sido el caso entre las personas mayores, que tienen la tasa de vacunación inicial más alta de cualquier grupo de edad. Más del 90 % de los estadounidenses mayores habían completado un curso inicial de una o dos dosis al 8 de mayo.

Por el contrario, el 69 % de los estadounidenses mayores vacunados han recibido su primera vacuna de refuerzo.

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En general, menos de la mitad de los estadounidenses elegibles de todas las edades han recibido un refuerzo.

La discrepancia para las personas mayores probablemente se deba a cambios en la forma en que el gobierno federal distribuyó las vacunas, dijo David Grabowski, profesor de política de atención médica en la Facultad de Medicina de Harvard. Aunque la administración de Biden coordinó la entrega de vacunas a hogares de ancianos, estadios de fútbol y otros lugares específicos a principios del año pasado, el gobierno federal ha desempeñado un papel mucho menos central en la entrega de refuerzos, anotó Grabowski.

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Hoy en día, los hogares de ancianos son en gran parte responsables de impulsar a sus residentes, y dependen de las farmacias que tradicionalmente contratan para administrar las vacunas contra la gripe, dijo Grabowski. Y fuera de los hogares de ancianos, las personas generalmente deben encontrar sus propios refuerzos, ya sea a través de clínicas, farmacias locales o proveedores de atención primaria.

El Dr. Thomas Frieden, exdirector de los CDC, dijo que, en teoría, cambiar la responsabilidad de la inmunización contra el COVID en curso de las clínicas patrocinadas por el gobierno a los proveedores individuales podría parecer lógico, dado el diseño privatizado de la atención médica de EE.UU. En realidad, dijo Frieden, ese enfoque no está funcionando porque “nuestro sistema de atención primaria de la salud es anémico y amenaza la vida” y no está configurado para asumir fácilmente una misión de salud pública.

La mayoría de los proveedores de atención médica no tienen la tecnología para rastrear de manera segura qué pacientes han sido vacunados y programar inyecciones de seguimiento, dijo Frieden. Tampoco hay incentivos financieros para que los médicos vacunen y reforcen a sus pacientes.

Incluso antes de la pandemia, el 28 % de los estadounidenses no contaba con una fuente regular de atención médica.

Grabowski dijo que los hogares de ancianos en particular necesitan más apoyo. Aunque menos del 1% de los estadounidenses viven en hogares de ancianos o centros de vida asistida, representan más del 20% de las muertes por COVID. Le gustaría que la administración de Biden reanudara la coordinación de la entrega de refuerzos en los hogares de ancianos a través de los esfuerzos de vacunación masiva. “Haría que estas clínicas centralizadas volvieran a impulsar a los residentes y al personal a la vez”, dijo Grabowski. “Eso me parece una obviedad”.

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La administración Biden ha promocionado sus continuos esfuerzos para vacunar a las personas mayores. Por ejemplo, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid han enviado equipos de mejora de la calidad para asesorar a los hogares de ancianos con bajas tasas de vacunación. El programa Medicare ha enviado cartas por correo a los 63 millones de beneficiarios para alentarlos a obtener refuerzos y ha enviado millones de correos electrónicos y mensajes de texto recordatorios.

Aún así, muchos defensores de la salud coinciden en que el país ha perdido el impulso que tuvo durante los primeros meses de la campaña de vacunación contra el COVID.

“No parece haber la urgencia que vimos con las tomas iniciales”, dijo Lori Smetanka, directora ejecutiva de National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, un grupo de defensa.

Algunos investigadores atribuyeron la desaceleración al desacuerdo inicial entre los líderes de la salud sobre el valor de los refuerzos, seguido de una implementación escalonada. Los refuerzos se aprobaron en etapas para diferentes grupos de edad, sin la fanfarria que normalmente viene con un solo cambio de política importante. Los CDC recomendaron vacunas de refuerzo para personas con sistemas inmunitarios debilitados en agosto; luego para las personas mayores en octubre; para todos los adultos en noviembre; y para niños de 12 años en adelante en enero.

Además, aunque los anuncios de vacunas parecían estar en todas partes hace un año, las agencias gubernamentales han sido menos expresivas a la hora de alentar las vacunas de refuerzo. “Sentí que todos estábamos siendo golpeados en la cabeza originalmente y todos los caminos conducían a las vacunas”, dijo Grabowski. “Ahora, tienes que encontrar tu propio camino”.

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Para muchas personas mayores, las barreras que pueden dificultar el acceso a la atención médica privada en tiempos no pandémicos también existen para los refuerzos. Por ejemplo, muchas personas mayores prefieren acudir para recibir una vacuna, sin una cita, o hacer citas por teléfono, incluso cuando las farmacias recurren cada vez más a la programación solo en línea que requiere que los clientes naveguen por un sistema de múltiples capas. Algunas personas mayores también carecen de transporte disponible, un obstáculo a veces imponente en las áreas rurales donde las clínicas de salud pueden estar a 20 o 30 millas de distancia.

“Si las personas tienen que tomar dos autobuses o tomarse un tiempo libre del trabajo o cuidar a su familia, es menos probable que las personas se vacunen“, dijo Smetanka.

La Dra. LaTasha Perkins, médica de familia en Washington, DC, dijo que ha trabajado arduamente para persuadir a su familia en Mississippi de que se vacunen. Su abuela accedió a recibir sus primeras vacunas en otoño, justo cuando los CDC aprobaron refuerzos para todos los adultos.

“Finalmente llegamos a un lugar donde conseguimos que la gente recibiera dos inyecciones, y luego dijimos: «Oh, por cierto, necesitas una tercera»”, dijo Perkins. “Eso fue discordante para muchas comunidades. Decían: «Me convenciste de comprar, y ahora dices que dos tragos no son lo suficientemente buenos»”.

Aunque el liderazgo nacional es importante, dijo Perkins, las conexiones locales pueden ser más poderosas. Perkins ha dado charlas sobre vacunas en su iglesia. Es más probable que los feligreses confíen en su consejo médico, dijo, porque ella es una miembro que diezma a la que ven todos los domingos.

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Algunas comunidades han hecho un mejor trabajo para superar la renuencia que otras. Minnesota ha aumentado el 83% de los residentes vacunados de 65 años o más, una proporción mayor que en cualquier otro estado, según los CDC.

El condado de Dakota de Minnesota ha aumentado un mayor porcentaje de personas vacunadas de 65 años o más que cualquier otro condado de EE.UU. con al menos 50,000 adultos mayores, según un análisis de KHN de los datos de los CDC.

Christine Lees, epidemióloga y supervisora ​​de salud pública del condado de Dakota, dijo que su departamento contrató a una agencia para proporcionar vacunas de refuerzo a los residentes y al personal de hogares de ancianos y centros de vida asistida. El departamento de salud dirige clínicas de vacunas a la hora del almuerzo y algunas noches para acomodar a los trabajadores.

El departamento utilizó dinero de la Ley Federal de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus, o CARES, para comprar una clínica móvil de vacunas para llevar refuerzos a los vecindarios y parques de casas móviles. “Lo ejecutamos todo el verano pasado y lo volvimos a poner en marcha”, dijo Lees. “Íbamos a refugios de alimentos y bibliotecas. Salíamos al menos una vez a la semana para mantener esos números altos”.

Los trabajadores de salud comunitarios allanaron el camino para las clínicas de vacunas al visitar a los residentes con anticipación y responder preguntas, dijo Lees.

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El condado de Dakota también usó fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense para brindar incentivos de $50 a las personas que reciben las vacunas iniciales y refuerzos, dijo Lees. Los incentivos “fueron realmente importantes para las personas que podrían tener que pagar un poco más para viajar a un sitio de vacunación”, dijo Lees.

Topol, de Scripps, dijo que no es demasiado tarde para que los líderes federales analicen lo que funciona, y lo que no, y relanzar el esfuerzo de refuerzo.

“Será difícil reiniciar ahora. Pero una campaña agresiva y total para las personas mayores, cueste lo que cueste, ciertamente está indicada”, dijo Topol. “Estas personas son los patos sentados”.

Phillip Reese, profesor asistente de periodismo en la Universidad Estatal de California-Sacramento, contribuyó a este despacho.