Estudio dice que las ratas de Nueva York pueden contraer COVID-19

(CNN) – Los millones de ratas noruegas que conviven con los neoyorquinos se encuentran entre los animales que pueden contraer el virus que causa el COVID-19, de acuerdo a un nuevo estudio. Sin embargo, siguen siendo raros los informes sobre la propagación del virus de cualquier tipo de animal a los seres humanos.

Animales de compañía, como gatos, perros y hámsters; animales de zoológico, como grandes felinos, primates e hipopótamos; visones de granja, y animales salvajes, como ciervos y osos hormigueros figuran entre los animales en los que se han notificado casos de COVID-19. Para el estudio, publicado este jueves en la revista mBio de la Academia Estadounidense de Microbiología, los investigadores capturaron 79 ratas de tres lugares de Brooklyn en otoño de 2021 y las sometieron a pruebas de exposición al SARS-CoV-2.

“La mayoría de las ratas fueron atrapadas en parques urbanos de Brooklyn, aunque algunas fueron capturadas cerca de edificios situados fuera de los límites de los parques”, declaró en un comunicado de prensa el Dr. Tom DeLiberto, coautor del estudio y coordinador del SARS-CoV-2 en el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Trece de las 79 ratas, es decir, el 16,5 %, presentaban anticuerpos IgG o IgM contra el virus, lo que sugiere una infección previa por SARS-CoV-2.

“Varios estudios han sugerido que se identificaron fragmentos de genomas de SARS-CoV-2 en sistemas de aguas residuales, y que la prevalencia de SARS-CoV-2 en sistemas de aguas residuales coincide con brotes en poblaciones humanas residentes”, señalan los investigadores. “Sin embargo, no hay pruebas que demuestren que los virus SARS-CoV-2 en aguas residuales sean infecciosos, lo que sugiere que las ratas de alcantarillado pueden haber estado expuestas al virus a través de la transmisión aérea, por ejemplo, la superposición de espacios de vida con los seres humanos o la transmisión indirecta de fómites desconocidos, por ejemplo, residuos de alimentos contaminados.”

Dos ratas dieron positivo en los análisis de sangre, además de ser portadoras de ARN viral, “lo que implica que los animales seropositivos previamente expuestos aún pueden contraer y excretar el SARS-Co-V-2“, dice el estudio.

Los análisis genómicos mostraron que los virus que infectaban a las ratas estaban asociados a la cepa de linaje B, que fue dominante en la ciudad al principio de la pandemia de COVID-19.

Para profundizar más, los investigadores también llevaron a cabo un estudio de desafío viral y descubrieron que las variantes Alfa, Delta y Ómicron del nuevo coronavirus pueden infectar a las ratas de laboratorio.

Otras investigaciones han descubierto que las ratas de Hong Kong pueden haber estado expuestas al coronavirus, pero se cree que el nuevo estudio es uno de los primeros en demostrar que las variantes pueden infectar a ratas urbanas, afirmó en el comunicado el Dr. Henry Wan, investigador principal del estudio y director del Centro de Gripe y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Missouri.

Los hallazgos muestran la necesidad de un seguimiento continuado de las poblaciones de ratas para vigilar la evolución de nuevas cepas del virus, afirma Wan, “y es importante que sigamos aumentando nuestros conocimientos para poder proteger tanto la salud humana como la animal.”

Aunque se han documentado casos en los que los humanos han contagiado el virus a los animales, los informes de mamíferos infectados que contagian el virus a los humanos a través del contacto cercano son raros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. “No hay pruebas de que los animales desempeñen un papel significativo” en el contagio del virus a las personas, afirma la agencia.

Según el Dr. J. Scott Weese, director del Centro de Salud Pública y Zoonosis de la Universidad de Guelph (Canadá), que no participó en la nueva investigación, los resultados no cambiarán lo que hace la gente, y sigue siendo mucho más probable que los humanos contraigan el virus del COVID-19 de otros humanos que de animales.

Sin embargo, el estudio es un buen recordatorio de que el virus sigue circulando, dijo, “y también es un recordatorio para el futuro, y de que tenemos que estar enfocando las cosas en el contexto más amplio, la salud animal y humana todos juntos“.

“Este estudio, creo, no ha hecho más que reforzar que, sí, hemos hecho un buen trabajo transmitiéndolo a otras especies, y puede que ellas lo estén manteniendo. Eso es lo que tenemos que ver con el tiempo: ¿sigue circulando en las ratas y cambia con el tiempo?”.

Mientras tanto, según Weese, “hay muchas razones para mantenerse alejado de las ratas salvajes. De las diversas cosas que se pueden obtener de ellas, solo hay que añadir [COVID-19] a la lista de razones por las que probablemente no se debería manipular una rata.”

Cuando se recogieron las ratas noruegas en otoño de 2021, Estados Unidos estaba en la pendiente descendente de la onda delta, con más de un millón de casos de COVID-19 cada semana, en septiembre, y más de 500.000 cada semana, en noviembre, según muestran los datos de los CDC.

Ahora, con la variante ómicron dominando, había 226.618 casos semanales al 1 de marzo.