¿Qué cosas aún no sabemos luego de un año de coronavirus?

Cuando China informó por primera vez de casos de coronavirus a la Organización Mundial de la Salud el 31 de diciembre de 2019, se describió como una nueva y misteriosa cepa de neumonía. Ni siquiera tenía nombre.

En dos semanas, los científicos chinos identificaron la secuencia del genoma del virus, el código genético que lo compone. En tres semanas, se crearon los primeros kits de prueba y luego la OMS los compartió.

Y poco más de 11 meses desde que se informó el virus a la OMS, se vacunó a las primeras personas, lo que convirtió a las vacunas en las más rápidas jamás desarrolladas.

La velocidad a la que hemos aprendido sobre el coronavirus no tiene precedentes y los científicos dicen que ya sabemos una cantidad notable.

Pero un año después, con más de 81 millones de infecciones reportadas y 1.7 millones de muertes en todo el mundo, todavía hay mucho que no sabemos sobre COVID-19.

Esas incógnitas van desde lo básico, como cómo comenzó el virus, hasta las preguntas más complicadas, incluido cómo terminará esta pandemia.

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“Hemos aprendido muchísimo, pero en términos de comprender cualquier cosa con un detalle real, tenemos millas y millas por recorrer”, dijo Maureen Ferran, profesora asociada de biología en el Instituto de Tecnología de Rochester. “Esto mantendrá ocupados a los virólogos y funcionarios de salud pública durante décadas”.

De dónde se originó el coronavirus

Mientras los gobiernos se apresuraban a encontrar una vacuna para el virus, una de las preguntas más básicas desapareció del radar del público: ¿cuál es el origen del virus?

El origen del virus se ha visto afectado por la confusión y las teorías de la conspiración. Inicialmente, parecía que el virus estaba conectado a un mercado de Wuhan que vendía animales vivos, pero un estudio de Lancet publicado en enero encontró que un tercio de los pacientes iniciales no tenían conexión directa con ese mercado.

Algunos, incluido el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, cuestionaron si el virus se había liberado después de haber sido estudiado o creado en un laboratorio de Wuhan. Los científicos dicen que hay evidencia abrumadora de que el virus se originó en la naturaleza, y dicen que los parientes conocidos más cercanos del coronavirus son demasiado diferentes genéticamente del COVID-19 para que se haya filtrado y posteriormente haya causado el brote.

Los estudios han encontrado evidencia de que el virus pudo haber estado circulando en Estados Unidos y Europa en diciembre de 2019, meses antes de lo que se pensaba. Los medios estatales chinos han promovido la narrativa de que el virus puede haberse originado fuera de China.

Pero mientras Peter Collignon, profesor de microbiología en la Universidad Nacional de Australia, dice que es bastante probable que el virus estuviera circulando en los EE. UU. Y partes de Europa antes de que se diagnosticaran los primeros casos en esos países, no hay nada concluyente que demuestre que el virus se originó. fuera de China. La Organización Mundial de la Salud, que está investigando el origen del virus, investigará si COVID-19 podría haber estado circulando en China antes de que se identificaran los primeros casos en diciembre.

A pesar de la gran cantidad de teorías de la conspiración, hay algunas cosas en las que la mayoría de los científicos están de acuerdo. El COVID-19 es un coronavirus, un tipo de virus responsable de todo, desde el resfriado común hasta el SARS.

Es zoonótico, lo que significa que originalmente provino de un animal. Algunos estudios apuntan a los murciélagos como los posibles vectores, que se sabe que son portadores de coronavirus. Y la mayoría de los científicos todavía cree que el virus se transfirió a los humanos en China, ya que ahí es donde se identificaron los primeros casos.

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Pero todavía no sabemos dónde pasó el virus por primera vez a los humanos y si se transfirió a través de otro animal intermediario, como un pangolín o un gato algalia, antes de infectar a los humanos. Esas son preguntas que quizás nunca respondamos, dice Ferran; después de todo, en los más de 40 años desde que se descubrió el ébola, los científicos no han podido decir definitivamente de qué animal proviene.

Por qué afecta a algunas personas más que a otras

Cuando se identificó por primera vez COVID-19, se consideró una enfermedad respiratoria. Pero a medida que pasaron los meses, se hicieron evidentes una variedad de síntomas y complicaciones de la enfermedad.

Mucha gente pierde el sentido del olfato. Algunas personas vomitan o tienen diarrea, o se les descoloran los dedos de las manos o de los pies. Algunos incluso tienen deterioro cognitivo o daño cerebral.

Ahora sabemos que incluso aquellos que se recuperan del COVID-19 pueden experimentar efectos duraderos, como ansiedad, daño cerebral y fatiga crónica. Un estudio publicado en el British Medical Journal en agosto encontró que alrededor del 10% de los pacientes tenían una enfermedad prolongada por COVID-19 que duraba más de 12 semanas.

Pero los científicos no saben cuánto duran estos efectos de COVID-19, y realmente no pueden explicar por qué algunas personas sufren más que otras.

Una carta publicada en la revista Annals of Internal Medicine en noviembre describió un caso en el que dos hermanos gemelos idénticos de 60 años infectados con COVID-19 tuvieron resultados muy diferentes.

Un gemelo fue dado de alta del hospital después de dos semanas sin complicaciones, el otro fue trasladado a cuidados intensivos y requirió un ventilador.

El caso demostró lo que los investigadores han estado observando durante meses: parece haber casi una aleatoriedad en la gravedad del coronavirus que afecta a diferentes personas, aunque hay algunas personas que tienen un mayor riesgo de enfermedad grave debido a condiciones crónicas existentes o vejez. entre otros factores.

“Todos tenemos una genética ligeramente diferente”, dijo Collignon. “A menudo, por razones que no entendemos del todo, algunas personas afrontan las infecciones mejor que otras”.

Eso también es cierto en la demografía. Durante meses, los científicos han observado tendencias que muestran que las personas mayores y los hombres tienden a ser más vulnerables.

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Los científicos saben algo sobre por qué los niños tienden a tener infecciones menos graves por coronavirus: tienen menos receptores ACE2 en la nariz y estos receptores son la forma en que el coronavirus ingresa a nuestras células. Pero realmente no pueden explicar por qué las personas mayores tienen una tasa de mortalidad tan alta por coronavirus, mucho más alta que por la gripe común.

“¿Qué tiene la edad que te hace mucho más susceptible a tener enfermedades?” Preguntó Collignon. “Tenemos los datos y sabemos que es cierto … pero no creo que tengamos todas las respuestas para eso”.

Cómo se transmite el coronavirus

En enero, China confirmó que el virus podría propagarse de persona a persona. Pero un año después, todavía hay un debate sobre cómo sucede exactamente eso.

Los científicos dicen que la forma clave en que se propaga el virus es a través de gotitas que se envían al aire cuando alguien tose o estornuda. Estas gotas caen al suelo después de uno o dos metros y las máscaras pueden ayudar a prevenir su propagación.

Pero algunos científicos sostienen que el virus también se propaga mediante aerosoles, partículas mucho más pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas y viajar largas distancias. Eso sería un problema, dice Collignon: las máscaras de tela no pueden proteger contra la transmisión de aerosoles.

Collignon dice que si bien la transmisión por aerosol podría estar ocurriendo, parece que la mayoría de las infecciones son causadas por gotitas. En cambio, cree que se debe prestar mucha más atención al efecto del flujo de aire en interiores: un estudio reciente de Corea del Sur encontró que las gotas de virus aún podrían infectar a personas a más de dos metros de distancia debido al flujo de aire de una unidad de aire acondicionado.

También hay otras preguntas. Según Ferran, no está claro qué dosis de coronavirus se necesita para que alguien se infecte. Es más probable que los niños sean asintomáticos, pero aún no hay respuestas definitivas sobre cuánto participan los niños en la propagación del virus.

Todas estas preguntas son importantes ya que tienen implicaciones para los enfoques políticos que adoptan los gobiernos. Si los niños participan en la propagación del virus, entonces tiene sentido cerrar las escuelas y, a la inversa, si no están involucrados en la propagación del virus, cerrar las escuelas podría tener un gran impacto con una rentabilidad limitada.

Cuanto tiempo alguien es inmune

En agosto, investigadores de la Universidad de Hong Kong dijeron que un hombre de 33 años había sido reinfectado con COVID-19, 4,5 meses después de haberse infectado por primera vez.

Eso pareció confirmar lo que temían algunas personas: que era posible infectarse dos veces.

La buena noticia, según Collignon, es que, si bien algunas personas pueden infectarse dos veces, “es un evento tan raro que te ponen en una revista médica”. Alrededor del 99% de las personas infectadas con el virus no parecen volver a infectarse durante al menos seis meses después de haberse infectado, dijo Collignon.

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La gran pregunta, entonces, es ¿cuánto dura la inmunidad natural contra el virus? Los científicos no pueden responder eso todavía porque el virus no ha estado con nosotros durante el tiempo suficiente.

Lo mismo ocurre con la vacuna; tampoco sabemos cuánto tiempo dura la inmunidad.
Los científicos asumieron que la vacuna proporcionaría alguna forma de inmunidad durante varios años, dijo Collignon. “Pero la conclusión es que aún no lo sabemos”.

Por el momento, las vacunas contra el coronavirus parecen ser más efectivas que la vacuna contra la influenza, que debe administrarse todos los años.

Los científicos son optimistas acerca de la vacuna y creen que la posibilidad de efectos secundarios a largo plazo es poco probable. Como dice Jonathan Stoye, del Instituto Francis Crick de Londres: “Creo que el riesgo es mucho mayor por el virus que por la vacuna”.

Pero eso no significa que todavía no haya dudas sobre la vacuna más allá de cuánto tiempo dura la inmunidad. No sabemos si el virus mutará, de forma que la vacuna sea ineficaz.

Cuanto más tardemos en vacunar a grandes franjas de la población, más oportunidades tiene de mutar, dijo Ferran. Y algunas de las nuevas vacunas emplean tecnología de ARNm, que nunca antes se había utilizado ampliamente, lo que plantea dudas sobre si la inmunidad de esas vacunas durará el mismo tiempo que las vacunas tradicionales.

Cuando la pandemia termine

Todas estas preguntas tienen implicaciones para la gran pregunta: ¿cuándo terminará todo esto?

Muchos en todo el mundo están depositando sus esperanzas en la vacuna, pero ni siquiera eso es una solución rápida.

Es probable que se necesiten años para vacunar a la mayoría de la población mundial, algo que sería necesario para detener la propagación, y las encuestas muestran que algunas personas pueden no estar dispuestas a vacunarse.

Incluso si la gente lo hace, la vacuna no es una solución milagrosa. “Creo que las vacunas son el camino a seguir. Pero la gente parece tener una opinión de que me dará un 100% de protección; ninguna vacuna hace eso”, dijo Collignon.

E incluso si alguien está vacunado, los científicos aún no saben si es posible que puedan contraer el virus y propagarlo, incluso si ellos mismos no se enferman.

Es probable que incluso una vez que haya una vacunación generalizada, todavía tengamos que vivir con el virus. Después de todo, solo un virus en la historia de la humanidad ha sido declarado erradicado por una vacuna: la viruela.

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Hay otras cuestiones que podrían influir en la duración del coronavirus, como si el virus muta o desarrolla una nueva cepa. Es posible que el virus se vuelva menos mortal o infeccioso, pero también es posible que el virus se vuelva más virulento. Esa posibilidad ha sido destacada por el reciente anuncio del Reino Unido de que ha identificado una nueva cepa de coronavirus que parece ser un 70% más infecciosa que la cepa anterior.

Mientras tanto, tendremos que depender de una serie de otras medidas. Stoye, del Instituto Francis Crick, dijo que eso probablemente significaría tomar una variedad de protecciones diferentes en combinación. “No se puede decir: haremos una sola cosa y evitará la propagación del virus”.

Y ahí es donde entran todas las preguntas sobre cómo se propaga el virus y cómo las diferentes personas se ven afectadas. Esas son importantes no solo para lidiar con el brote actual, sino también para futuros brotes. El problema, dice Collignon, es que no se gasta suficiente dinero en responder a las cuestiones básicas.

“Gastamos miles de millones de dólares en vacunas y medicamentos, pero no se pueden obtener fondos para investigar aspectos básicos como qué tan efectiva es esta máscara en comparación con esa máscara”, dijo, y agregó que eso se debió en parte a que las respuestas a esas preguntas no cumplieron el problema desaparece, simplemente reducen el riesgo.

Stoye dijo que le preocupaba que todavía no hubiéramos encontrado la manera correcta de lidiar con la pandemia. “Eso es lo que me preocupa cuando hablamos de futuras epidemias. ¿Habremos aprendido lo suficiente de ésta para prevenir otra?”