XBB.1.5, BA.2.86, JN.1 y más: Cómo entender la sopa de letras de variantes COVID-19

(CNN) – El virus que causa COVID-19 tiene más letras para describir sus muchos derivados que un tazo de sopa de alfabeto.

Omicron y Delta eran nombres para el coronavirus que la gente rápidamente aprendió y usó en el apogeo de la pandemia. Pero en este punto, la mayoría de los no científicos probablemente no pudieron nombrar la versión del virus que se convertirá en el próximo dominante en todo el mundo. (It’s JN.1, por cierto.)

Aunque el resfriado común no tiene tantos nombres, al menos no los que ocupan los titulares, la especificidad con la que los científicos hablan sobre el SARS-CoV-2, el virus que causa a COVID-19, importa porque sigue siendo un problema.

Un virus como este tiene muchos nombres diferentes porque está cambiando constantemente, y los científicos necesitan un lenguaje común para hablar de una versión específica que vean en una comunidad en particular o con la que trabajan para desarrollar tratamientos, vacunas y pruebas.

Bob el Virus o Susan la Variante probablemente sería más fácil de recordar que BA.2.86, el antepasado de JN.1. Pero las personas que deciden nombrar enfermedades infecciosas y virus querían alejarse de una vieja tradición de nombrar un virus para el animal en el que se secuenciaba por primera vez, como con el virus antes conocido como monopox, o para el lugar donde fue descubierto, como la fiebre hemorrágica llamada el virus de Marburg, llamada así por la ciudad de Marburg alemana de Marburg an der Lahn.

En 2015, la Organización Mundial de la Salud decidió que nombrar una nueva enfermedad infecciosa humana para una persona, lugar o cosa podría ser estigmatizante y tener consecuencias negativas no deseadas. Por ejemplo, cuando un virus H1N1 que infectó a cerdos, aves y humanos se llamaba gripe porcina durante la temporada de gripe 2009-10, las ventas de cerdo en los EE.UU. disminuyeron, y cientos de miles de cerdos fueron asesinados innecesariamente en lugares como Egipto, a pesar de que el virus no se propagó a comer carne de cerdo.

El virus que causa COVID-19 comenzó como el coronavirus Wuhan porque la enfermedad fue identificada por primera vez en Wuhan, China, en febrero de 2020. El Comité Internacional de Taxonomía de Viruses lo llamó SARS-CoV-2, abreviado para el coronavirus del síndrome respiratorio agudo seever 2. El equipo eligió el nombre porque aunque el nuevo virus es diferente, está genéticamente relacionado con el coronavirus que causó el brote de 2003 de SARS.

La OMS quería referirse a él como el virus responsable de COVID-19 porque en ese momento dijo que el uso del nombre SARS puede tener consecuencias no deseadas y crear miedo innecesario a algunas poblaciones, especialmente en Asia, que fue más afectada por el brote de SARS en 2003. La OMS nombró la enfermedad causada por el virus COVID-19, que es abreviatura de la enfermedad de “coronavirus de 2019”, el año en que se detectó por primera vez.

Pero debido a que los científicos necesitan hablar con especificidad sobre la descendencia del virus y debido a que los virus cambian rápidamente, al menos en un marco de tiempo humano, puede haber muchos más nombres involucrados.

En marzo de 2020, los científicos que estaban secuenciando el genoma del virus para averiguar cómo estaba evolucionando estaban llamando a las mismas variaciones por diferentes nombres dependiendo del laboratorio. Los investigadores decidieron idear una manera para que todos usaran los mismos nombres, por lo que desarrollaron un sistema de nombres llamado Pango o Pangolin, que significa la asignación filogenética del linaje de brote global.

Este sistema Pangolin se desarrolló en 2020, cuando quedó claro que COVID iba a ser un problema global, dijo el Dr. Kurt Williamson, profesor asociado en el departamento de biología de William & Mary.

Los virus cambian tan rápidamente en parte porque la forma en que se reproduce involucra lo que se llama ARN polimerasa. Para hacer una copia de una célula, el cuerpo humano usa la polimerasa de ADN, que tiene lo que Williamson dice que es una función de corrección de prueba realmente buena que puede comprobar y corregir errores. ARN polimerasa no tiene esa capacidad de corrección, por lo que comete errores con mucha más frecuencia y genera una variación mucho mayor más rápidamente en relación con el marco de tiempo humano.

La otra forma en que los virus cambian involucra linajes, un grupo de virus estrechamente relacionados con un ancestro común. Cuando dos linajes infectan una célula al mismo tiempo, la polimerasa del ARN puede hacer algo llamado “templato cambiando”, mientras que copia un genoma viral para hacer un nuevo virus.

Básicamente puede cambiar entre usar un virus para hacer una copia y luego cambiar al genoma de la otra versión del virus para terminar de hacer una copia, que es realmente rara, pero eso conduce a lo que se llama recombinante, dijo Williamson. Básicamente, tomas las características de dos virus diferentes y los combinas ahora en una descendencia que puede, cuando copia su genoma, va a hacer copias con esa nueva combinación. Eso crea problemas con el seguimiento de todas las diferentes versiones.

Al comienzo de la pandemia, sólo había dos linajes principales del SARS-CoV-2: A y B. Cuando estos linajes mutados, Pango nombró cada sublineaje, un término utilizado para definir un linaje en lo que se refiere a ser un descendiente directo de un linaje padre. B.1.1.7, por ejemplo, es la séptima variante del subvariante B.1.1, que fue el primer subvariante de B.1.

Eventualmente, entonces, vino C y D y así después de que el virus continúa haciendo nuevas variantes a través de mutaciones a la deriva, un error mientras se copia, y recombinación a través de la conmutación de plantillas.

Así que para que los científicos habléis entre ellos, usamos esta forma decididamente poco sexy pero precisa de hablar de ello. ¿Qué variante de qué linaje? Está en un linaje? Es un linaje B? Es una linaje C? Y así sigue. Y cuando tienes como la X, como XBB.1.5, la X denota que es un recombinante, dijo Williamson.

– Añadió. Pero se abre paso en la comunicación pública.

Ese tipo de “Who” primero? El sentido del orden en el nombre puede tener sentido para los científicos que necesitan saber cada minuto de cambio, pero rápidamente se volvió demasiado complicado para el público en general, por lo que algunas personas comenzaron a usar términos un poco más familiares como la variante de “Kent” para B.1.1.7, que se llamó por donde fue secuenciado.

En mayo de 2021, para alejarse del estigma de nombrar un virus mortal para un lugar y alejarse de la “clunkiness”, la OMS se le ocurrió un sistema de letras griegas más simple para nombrar algunas de las variaciones. No sustituyó a Pango o a cualquier otro sistema de nombres científico necesario para comunicaciones más específicas entre científicos, pero que usaría estas nuevas designaciones sólo para variantes que eran significativamente diferentes a la original y que representaban un tipo diferente de amenaza para la salud pública – lo que la agencia llamó variantes de interés o variantes de preocupación. La variante de “Kent” o B.1.1.7, fue renombrada como Alpha. B.1.617.2, identificado por primera vez en la India, se convirtió en Delta, y así es.

La OMS necesitaba distinguir entre Delta y la cepa Omicron porque las diferencias en el virus eran tan dramáticas que estaba afectando su comportamiento, y nuestros sistemas inmunológicos apenas reconocieron la nueva versión del virus, llevando a nuevas oleadas de infecciones, hospitalizaciones y muertes. La OMS necesitaba poder hablar de esas diferencias.

En ese momento, también había una segunda cepa Omicron, BA.2, con docenas de nuevas mutaciones genéticas que algunos argumentaban que merecían su propia carta griega. Pero eso nunca sucedió. En cambio, la OMS creó una nueva categoría de subvariantes Omicron bajo monitoreo para que las personas en la salud pública supieran cuál de los spin-offs debe ser vigilado.

Los científicos también utilizan otros sistemas de clasificación para describir las similitudes y diferencias entre los virus que estudian.

También Nextclade, una herramienta utilizada para clasificar las secuencias de virus de acuerdo a cómo están relacionadas genéticamente. No todas las versiones del virus tienen su propio clado, pero los miembros de un clado compartirán características similares debido a una ascendencia común. Ese sistema utiliza un año de dos dígitos seguido de una carta dada en orden de asignación para ese año, por lo que 22A es el primer clado en 2022, por ejemplo.

A pesar de que tenemos lo que suena tipo de tontería para el público, permite a los científicos saber exactamente de qué está hablando la otra persona cuando usan ese sistema para comunicarse, y es importante, dijo Williamson.

Pero hay tanta variación, dijo, que la discusión continúa sobre el establecimiento de nuevas reglas para hacer más simple el nombre. El sistema de nombres también podría tener que cambiar simplemente porque hay tantas variantes que requerirán demasiadas cartas, haciendo las cosas demasiado complicadas incluso para que los científicos lo recuerden.

Aunque el público en general no debería preocuparse por ese nivel de especificidad para COVID, Williamson dice, los miembros del público podrían hacer su parte para facilitar la reducción de la propagación del coronavirus y el número de nuevas variantes.

Junto con la vacuna COVID-19, las cosas simples que la gente puede hacer como lavarse las manos, enmascarar a la gente de alto riesgo, o si no te sientes bien, quédate en casa. Esas son cosas de bajo nivel que todos tenemos el poder de hacer, dijo.