Mirar edificios puede causar dolores de cabeza: Expertos explican por qué ocurre

(CNN) – Son las tres en punto. Estás en el trabajo, luchando por concentrarte durante la pausa de la tarde. Miras por la ventana de tu oficina, esperando un poco de alivio, pero en cambio sientes que se avecina un dolor de cabeza.

El hormigón gris plano recubre las calles, mientras que las ventanas forman intervalos vidriosos repetitivos en las paredes de ladrillo. Con líneas rectas monótonas hasta donde alcanza la vista, no hay ningún lugar agradable para descansar la mirada. Puede parecer un problema superficial, pero una nueva investigación ha descubierto que mirar paisajes urbanos puede causarle un dolor de cabeza.

Durante decenas de miles de años, el cerebro humano evolucionó para procesar con eficacia escenas del mundo natural. Pero la jungla urbana plantea un desafío mayor para el cerebro, debido a los patrones repetitivos que contiene.

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El matemático Jean-Baptiste Joseph Fourier demostró que podemos pensar que las escenas están compuestas por patrones de rayas, de diferentes tamaños, orientaciones y posiciones, todos sumados. Estos patrones se denominan componentes de Fourier.

Difícil de mirar

En la naturaleza, como regla general, los componentes con baja frecuencia espacial (rayas grandes) tienen un alto contraste y los componentes con alta frecuencia (rayas pequeñas) tienen un contraste más bajo. Podemos llamar a esta simple relación entre la frecuencia espacial y el contraste una “regla de la naturaleza”. En pocas palabras, las escenas de la naturaleza tienen rayas que tienden a anularse entre sí, de modo que cuando se suman no aparecen rayas en la imagen.

Crédito: Pexels

Pero este no es el caso de las escenas del entorno urbano. Las escenas urbanas rompen la regla de la naturaleza: tienden a presentar patrones regulares y repetitivos, debido al uso común de características de diseño como ventanas, escaleras y barandas. Los patrones regulares de este tipo rara vez se encuentran en la naturaleza.

Debido a que los patrones repetitivos de la arquitectura urbana rompen las reglas de la naturaleza, es más difícil para el cerebro humano procesarlos de manera eficiente. Y debido a que los paisajes urbanos no son tan fáciles de procesar, son menos cómodos de mirar. Algunos patrones, como las rayas en las alfombras de las puertas, las alfombras y los peldaños de las escaleras mecánicas, pueden desencadenar dolores de cabeza e incluso ataques epilépticos.

Se llegó a estas conclusiones midiendo la eficiencia con la que el cerebro procesa imágenes de escenas naturales y urbanas. Hay dos formas de medir la eficiencia; el primero es construir modelos informáticos simples de la forma en que las células nerviosas calculan lo que vemos.

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Un modelo fue construido por Paul Hibbard (Universidad de Essex) y Louise O’Hare (Universidad de Lincoln), y otro en la Universidad de St Andrews por Olivier Penacchio y sus colegas. Ambos modelos muestran que cuando el cerebro procesa imágenes que se apartan de las reglas de la naturaleza, la actividad de las células nerviosas aumenta y se distribuye menos dispersa. En otras palabras, estas imágenes requieren más esfuerzo para que el cerebro las procese.

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Para la propia investigación, diseñaron un programa de computadora que mide qué tan bien las imágenes se adhieren a las reglas de la naturaleza. Después de ejecutar el programa, descubrimos que alejarse de la regla de la naturaleza predice lo incómodo que se siente la gente al mirar una imagen determinada, ya sea una imagen de un edificio o una obra de arte.

Luego se analizó imágenes de edificios de apartamentos y descubrieron que durante los últimos 100 años, el diseño de edificios se ha ido alejando cada vez más del dominio de la naturaleza; cada vez aparecen más rayas década tras década, lo que hace que los edificios sean cada vez menos cómodos de ver.

Alegría O₂

Otra forma de medir la eficiencia de los procesos visuales del cerebro es medir la cantidad de oxígeno utilizada por la parte visual del cerebro, ubicada en la parte posterior de la cabeza. Cuando el cerebro usa oxígeno, cambia de color. Se puede rastrear estos cambios al hacer brillar luz infrarroja en el cuero cabelludo y medir la luz dispersa que rebota en el cerebro y atraviesa el cráneo. Normalmente, el uso de oxígeno es mayor cuando las personas ven imágenes incómodas, como escenas urbanas.

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Encontraron que la regla de la naturaleza no solo predice los niveles de incomodidad sugeridos por los modelos informáticos, sino que también predice cuánto oxígeno utiliza el cerebro. Es decir, nuestro cerebro usa más oxígeno cuando miramos escenas que se apartan de la regla. Dado que los dolores de cabeza tienden a estar asociados con el uso excesivo de oxígeno, esto puede explicar por qué algunos diseños nos provocan dolores de cabeza.

Las personas que padecen migrañas son particularmente susceptibles a la incomodidad de los patrones repetitivos; estos patrones aumentan el uso de oxígeno (que en quienes padecen migrañas ya es anormalmente alto). Los patrones pueden dar lugar a dolor de cabeza, posiblemente como resultado. De hecho, algunas personas con migraña no pueden funcionar en ciertas oficinas modernas, porque los patrones les provocan dolor de cabeza cada vez que ingresan al edificio.

Quizás es hora de que la regla de la naturaleza se incorpore al software que se utiliza para diseñar edificios y oficinas. O los diseñadores de interiores pueden variar los diseños de las paredes, las persianas y las alfombras que instalan, para evitar agregar más rayas en el interior.

Por supuesto, algunos patrones repetitivos son un resultado inevitable de la construcción modular. Pero hay muchas rayas innecesarias, simplemente como características de diseño, para llamar la atención. Desafortunadamente, también pueden terminar golpeándose la cabeza.