La relación de las medusas y la evolución de especies: Descubren pistas claves del sistema nervioso más ancestral

Las medusas son uno de los organismos vivos mas primitivos del mundo actual. Poseen de un sistema nervioso central y responden de manera directa a ciertos estímulos del exterior. Un  estudio publicado en Nature Ecology and Evolution sobre el linaje de estos animales reveló pistas clave sobre el sistema nervioso más ancestral y cómo evolucionó hasta dar origen a las neuronas.

En los seres humanos, las neuronas son capaces de procesar y transmitir información, pero su origen es aún no es del todo claro. Pero científicos japoneses han revelado el tipo de “mensajero”, es decir las moléculas que transportan señales de una célula a otra y que funcionaban en el sistema nervioso más ancestral.

Sumado a lo anterior, descubrieron similitudes clave entre el sistema nervioso de dos linajes de animales que se separaron hace millones de años: el linaje de las anémonas y medusas del tipo medusas de peine (que pertenece al grupo de los ctenóforos).

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De los cuatro linajes de animales que se ramificaron antes de la aparición de animales más complejos, sólo se sabe que los ctenóforos (el primer linaje antiguo en divergir) y los cnidarios (animales diblásticos relativamente simples que engloban a 10.000 especies entre medusas, pólipos, corales, anémonas e hidras) poseen neuronas.

Las neuronas encontradas en los primeros linajes animales revelan que las neuronas solo evolucionaron una vez a lo largo de la historia, de acuerdo al estudio liderado por el profesor Hiroshi Watanabe, que dirige la Unidad de Neurobiología Evolutiva del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), Japón.

Medusa de Peine (Ctenophora). Créditos: Steven G. Johnson, Wikimedia.

En la investigación, Watanabe se centró en un grupo antiguo y diverso de mensajeros neuronales denominados neuropéptidos (cortas cadenas peptídicas se sintetizan primero en las neuronas como una larga cadena antes de ser divididas por enzimas digestivas en muchos péptidos corto). Estos mensajeros se encuentran en los cnidarios y también desempeñan un papel en la comunicación neuronal en los seres humanos y otros animales complejos.

Los investigadores también compararon qué genes se expresaron en las neuronas de los cnidarios y los ctenóforos. Descubrieron que además de tener algunos neuropéptidos cortos en común, ambas neuronas también expresaban una serie similar de otras proteínas esenciales para la función neuronal.

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“Ya sabemos que las neuronas que expresan péptidos cnidarios son homólogas a las observadas en animales más complejos. Ahora, también se ha descubierto que las neuronas de gelatina en peine tienen una firma genética similar, lo que sugiere que estas neuronas comparten el mismo origen evolutivo. En otras palabras, lo más probable es que las neuronas solo evolucionaron una vez”, explicó a Laboratory Equipment.