“Esto es solo el comienzo”: Investigación sobre el COVID-19 abre puertas para comprender otras enfermedades

(CNN) – Se espera que los miles de millones de dólares invertidos hasta ahora en vacunas contra el COVIDy en la investigación del COVID-19 produzcan dividendos médicos y científicos durante décadas, ayudando a los médicos a combatir la influenza, el cáncer, la fibrosis quística y muchas otras enfermedades.

“Esto es solo el comienzo”, dijo la Dra. Judith James, vicepresidenta de asuntos clínicos de la Fundación de Investigación Médica de Oklahoma. “No veremos estos dividendos en todo su esplendor durante años”.

Sobre la base del éxito de las vacunas de ARNm para COVID, los científicos esperan crear vacunas basadas en ARNm contra una gran cantidad de patógenos, incluidos la influenza , el zika, la rabia, el VIH y el virus respiratorio sincitial , o RSV, que hospitaliza a 3 millones de niños menores de 5 años cada uno año a nivel mundial.

Los investigadores ven una promesa en el ARNm para tratar el cáncer, la fibrosis quística y los trastornos metabólicos hereditarios raros, aunque todavía faltan muchos años para las terapias potenciales.

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Pfizer y Moderna trabajaron en vacunas de ARNm para el cáncer mucho antes de que desarrollaran vacunas contra el COVID. Los investigadores ahora están realizando docenas de ensayos clínicos de vacunas terapéuticas de ARNm para el cáncer de páncreas, el cáncer colorrectal y el melanoma, que con frecuencia responde bien a la inmunoterapia.

Las empresas que buscan utilizar ARNm para tratar la fibrosis quística incluyen ReCode Therapeutics , Arcturus Therapeutics y Moderna y Vertex Pharmaceuticals , que están colaborando. El objetivo de las empresas es corregir un defecto fundamental en la fibrosis quística, una proteína mutada.

En lugar de reemplazar la proteína en sí, los científicos planean entregar ARNm que le indicaría al cuerpo que produzca la versión normal y saludable de la proteína, dijo David Lockhart, presidente y director científico de ReCode.

Ninguno de estos medicamentos se encuentra todavía en ensayos clínicos.

Eso deja a pacientes como Nicholas Kelly esperando mejores opciones de tratamiento.

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Kelly, de 35 años, fue diagnosticada con fibrosis quística cuando era bebé y nunca ha estado lo suficientemente sana como para trabajar a tiempo completo. Recientemente estuvo hospitalizado durante dos meses y medio debido a una infección pulmonar, una complicación común para los 30.000 estadounidenses con la enfermedad. Aunque los nuevos medicamentos han transformado la vida de la mayoría de las personas con FQ, no funcionan en el 10 % de los pacientes. Alrededor de un tercio de los pacientes que no se benefician de los nuevos medicamentos son negros y/o hispanos, dijo JP Clancy , vicepresidente de investigación clínica de la Cystic Fibrosis Foundation.

“Nadie quiere ser hospitalizado”, dijo Kelly, que vive en Cleveland. “Si algo pudiera disminuir mis síntomas incluso en un 10%, lo intentaría”.

Predecir qué pacientes de COVID tienen más probabilidades de morir

En el pasado, los ambiciosos esfuerzos científicos han brindado ganancias tecnológicas inesperadas a los consumidores; la carrera para aterrizar en la luna en la década de 1960 condujo al desarrollo de escáneres de tomografía computarizada y máquinas de resonancia magnética, alimentos liofilizados, auriculares inalámbricos, sistemas de purificación de agua y el ratón de la computadora.

Asimismo, el financiamiento para la investigación del SIDA ha beneficiado a pacientes con una variedad de enfermedades, dijo el Dr. Carlos del Rio, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. Los estudios sobre el VIH llevaron al desarrollo de mejores medicamentos para la hepatitis C y el citomegalovirus o CMV; allanó el camino para inmunoterapias exitosas en el cáncer; y aceleró el desarrollo de vacunas COVID.

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En los últimos dos años, los investigadores médicos han generado más de 230 000 artículos de revistas médicas, que documentan estudios de vacunas, antivirales y otros medicamentos, así como investigaciones básicas sobre la estructura del virus y cómo evade el sistema inmunitario.

La Dra. Michelle Monje, profesora de neurología en la Universidad de Stanford, encontró similitudes en los efectos secundarios cognitivos causados ​​por COVIDy un efecto secundario de la terapia contra el cáncer a menudo llamado “quimiocerebro”. Aprender más sobre las causas fundamentales de estos problemas de memoria, dijo Monje, podría ayudar a los científicos a encontrar formas de prevenirlos o tratarlos.

James espera que la tecnología informática utilizada para detectar COVID mejore el tratamiento de otras enfermedades. Por ejemplo, los investigadores han demostrado que las aplicaciones de teléfonos celulares pueden ayudar a detectar posibles casos de COVID al monitorear los síntomas autoinformados por los pacientes. James dijo que se pregunta si la misma tecnología podría predecir brotes de enfermedades autoinmunes.

“Nunca soñamos que podríamos tener una prueba de PCR que pudiera realizarse en cualquier lugar que no sea un laboratorio”, dijo James. “Ahora podemos hacerlas al lado de la cama de un paciente en la zona rural de Oklahoma. Eso podría ayudarnos con pruebas rápidas para otras enfermedades”.

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Uno de los avances pandémicos más importantes fue el descubrimiento de que entre el 15 % y el 20 % de los pacientes mayores de 70 años que mueren de COVID tienen anticuerpos rebeldes que desactivan una parte clave del sistema inmunitario. Aunque los anticuerpos normalmente nos protegen de infecciones, estos “autoanticuerpos” atacan una proteína llamada interferón que actúa como primera línea de defensa contra los virus.

Al inhabilitar a los combatientes inmunes clave, los autoanticuerpos contra el interferón permiten que el coronavirus se multiplique salvajemente. La infección masiva resultante puede hacer que el resto del sistema inmunitario entre en hipervelocidad, provocando una “tormenta de citoquinas” potencialmente mortal, dijo el Dr. Paul Bastard, investigador de la Universidad Rockefeller.

El descubrimiento de los anticuerpos dirigidos contra el interferón “ciertamente cambió mi forma de pensar en un nivel amplio”, dijo E. John Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Universidad de Pensilvania, que no participó en los estudios. “Este es un cambio de paradigma en inmunología y en COVID”.

Los anticuerpos que desactivan el interferón pueden explicar por qué una fracción de los pacientes sucumbe a enfermedades virales, como la influenza, mientras que la mayoría se recupera, dijo el Dr. Gary Michelson, fundador y copresidente de Michelson Philanthropies , una organización sin fines de lucro que financia la investigación médica y recientemente otorgó a Bastard su premio inaugural en inmunología.

El descubrimiento “va mucho más allá del impacto del COVID-19”, dijo Michelson. “Estos hallazgos pueden tener implicaciones en el tratamiento de pacientes con otras enfermedades infecciosas”, como la gripe.

Bastard y sus colegas también descubrieron que un tercio de los pacientes con reacciones peligrosas a la fiebre amarilla tienen autoanticuerpos contra el interferón.

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Los equipos de investigación internacionales ahora están buscando tales autoanticuerpos en pacientes hospitalizados por otras infecciones virales, como varicela, influenza, sarampión, virus sincitial respiratorio y otras.

Derrocar el dogma

Durante décadas, los funcionarios de salud pública crearon políticas basadas en la suposición de que los virus se propagan de una de dos maneras : ya sea a través del aire, como el sarampión y la tuberculosis, o a través de gotitas húmedas y pesadas que salen de nuestra boca y nariz, y luego caen rápidamente a la suelo, como la gripe.

Durante los primeros 17 meses de la pandemia de COVID, la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que el coronavirus se propagó a través de gotitas y aconsejaron a las personas que se lavaran las manos, se mantuvieran a 6 pies de distancia y se cubrieran la cara. A medida que avanzaba la crisis y se acumulaban pruebas , los investigadores comenzaron a debatir si el coronavirus también podría transmitirse por el aire .

Hoy está claro que el coronavirus, y todos los virus respiratorios, se propagan a través de una combinación de gotitas y aerosoles, dijo el Dr. Michael Klompas, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y médico de enfermedades infecciosas.

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“No es uno u otro”, dijo Klompas. “Hemos creado esta dicotomía artificial sobre cómo pensamos sobre estos virus. Pero siempre emitimos una mezcla de ambos” cuando respiramos, tosemos y estornudamos.

Es importante saber que los virus respiratorios comúnmente se propagan por el aire porque puede ayudar a las agencias de salud a proteger al público. Por ejemplo, las máscaras de alta calidad, como los respiradores N95, ofrecen una protección mucho mejor contra los virus en el aire que las máscaras de tela o las máscaras quirúrgicas. Mejorar la ventilación, de modo que el aire de una habitación se renueve por completo al menos de cuatro a seis veces por hora, es otra forma importante de controlar los virus que se transmiten por el aire.

Aún así, dijo Klompas, no hay garantía de que el país manejará el próximo brote mejor que este. “¿Haremos un mejor trabajo en la lucha contra la influenza gracias a lo que hemos aprendido?” dijo Klompas. “Eso espero, pero no estoy conteniendo la respiración”.

Lucha contra las enfermedades crónicas

Lauren Nichols, de 32 años, recuerda exactamente cuándo desarrolló sus primeros síntomas de COVID: el 10 de marzo de 2020.

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Fue el comienzo de una enfermedad que la ha acosado durante casi dos años, sin un final a la vista. Aunque Nichols estaba sana antes de desarrollar lo que se conoce como “COVID prolongado”, sufre mareos, dolores de cabeza y fatiga debilitante, que empeora notablemente después del ejercicio. Ha tenido culebrilla, una erupción dolorosa causada por la reactivación del virus de la varicela, cuatro veces desde su infección por COVID.

Seis meses después de dar positivo por COVID, a Nichols se le diagnosticó síndrome de fatiga crónica, también conocido como encefalomielitis miálgica , o ME/CFS, que afecta a más de 1 millón de estadounidenses y causa muchos de los mismos síntomas que COVID. Hay pocos tratamientos efectivos para cualquiera de las dos condiciones.

De hecho, la investigación sugiere que “las dos condiciones son una y la misma”, dijo la Dra. Avindra Nath, directora clínica del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, parte de los Institutos Nacionales de Salud. La principal diferencia es que las personas con COVID durante mucho tiempo saben qué virus causó su enfermedad, mientras que se desconoce el virus preciso detrás de la mayoría de los casos de fatiga crónica, dijo Nath.

Los defensores de los pacientes con COVID prolongado quieren asegurarse de que la investigación futura, incluidos $ 1.15 mil millones en fondos específicos de los NIH, beneficie a todos los pacientes con enfermedades crónicas posvirales.

“Cualquier cosa que se muestre prometedora en un COVID prolongado se probará de inmediato en EM/SFC”, dijo Jarred Younger, director del Laboratorio de Neuroinflamación, Dolor y Fatiga de la Universidad de Alabama-Birmingham.

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Los pacientes con síndrome de fatiga crónica se han sentido afines a los pacientes con COVID durante mucho tiempo, y viceversa, no solo porque experimentan los mismos síntomas desconcertantes, sino también porque ambos han luchado para obtener una atención adecuada y compasiva, dijo Nichols, vicepresidente de Body Politic . un grupo de defensa para personas con COVID largo y otras condiciones crónicas o incapacitantes.

“Hay mucha frustración por ser descartado por la comunidad médica, que les digan que todo está en la cabeza de uno, que solo necesitan ver a un psiquiatra o ir al gimnasio”, dijo el Dr. David Systrom, médico pulmonar y crítico. médico de cabecera en el Brigham and Women’s Hospital de Boston.

Ese tipo de ignorancia parece estar disminuyendo, en gran parte debido a la creciente conciencia sobre el COVID prolongado, dijo Emily Taylor, vicepresidenta de defensa y compromiso de Solve ME, un grupo de defensa para personas con enfermedades crónicas posinfecciosas. Aunque algunos médicos todavía se niegan a creer que la COVID prolongada es una enfermedad real, “las voces de los pacientes los están ahogando”, dijo Taylor.

Un nuevo estudio de los Institutos Nacionales de la Salud, llamado RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery), está inscribiendo a 15 000 personas con COVID prolongado y un grupo de comparación de casi otras 3000 que no han tenido COVID.

“En una nube muy oscura”, dijo Nichols, “un lado positivo que surge de la larga COVID es que nos hemos visto obligados a reconocer cuán reales y graves son estas condiciones”.