Estudio asegura que los humanos pueden entender el lenguaje de señas de los simios

(CNN) – Desde señalar hasta movimientos de brazos animados y asentir con la cabeza, la gente suele emplear gestos para acompañar y crear lenguaje.

Ahora, se ha sugerido que los humanos también pueden entender el lenguaje de señas utilizado por los simios, lo que significa que los humanos pueden retener la comprensión de la comunicación entre los simios de sus antepasados.

Los grandes simios despliegan más de 80 señales para comunicar objetivos cotidianos, según un estudio publicado el martes en la revista PLOS Biology.

Estos gestos incluyen el “rasguño grande y fuerte”, que significa “prepararme”: los simios hacen esto para quitarse los insectos o la suciedad del cabello. “Sacudir el objeto” puede significar “tengamos sexo”, “prepárame” o “muévete”. El “empuje dirigido” significa “treparse sobre mi espalda” para los bonobos o “mover a una nueva posición” para los chimpancés.

Los chimpancés y los bonobos, que comparten más del 90% de sus gestos, son los parientes vivos más cercanos de los humanos, según el estudio. Se ha sugerido que sus gestos son un marco importante en la evolución del lenguaje humano, según los autores del estudio Kirsty E. Graham, investigadora de la Facultad de Psicología y Neurociencia de la Universidad de St. Andrews en Escocia, y la primatóloga Catherine Hobaiter, investigador principal en el Laboratorio de Mentes Salvajes de la universidad.

Se ha descubierto que los bebés de 1 a 2 años usan más de 50 gestos del repertorio de los simios, dijeron los investigadores. Por lo tanto, se pensó que los humanos podrían haber conservado su comprensión de las características centrales de los gestos de los simios.

¿Cómo funciona?

Los investigadores utilizaron datos de 5.656 participantes que vieron 20 videos en línea que fueron recortados para mostrar un gesto realizado por un bonobo o chimpancé, pero sin la respuesta que provocó. Los participantes debían seleccionar el significado correcto del gesto entre cuatro opciones posibles.

Los investigadores seleccionaron 10 de los tipos de gestos más comunes que se encontraron previamente para conferir significado tanto para los chimpancés como para los bonobos para incluirlos en los videos. Cada uno de ellos iba acompañado de una ilustración simple del gesto para ayudar a los espectadores inexpertos a identificar la acción en los clips.

A cada participante se le asignó aleatoriamente un juego de “solo video” o videos con una línea de contexto que describía lo que estaban haciendo los simios antes de su gesto.

Este tipo de estudio de comprensión se ha empleado para evaluar la comprensión del lenguaje humano en especies no humanas, pero esta vez se invirtió el modelo.

Graham le dijo a CNN por correo electrónico el jueves que se descubrió que los participantes podían interpretar con éxito los gestos del chimpancé y el bonobo con un poco más del 50% de precisión, el doble de lo esperado por casualidad. Hubo hasta un 80 % de éxito en algunos gestos específicos, como el “golpe de boca” (que significa “dame esa comida”) y el “rasguño grande y fuerte”.

Esta habilidad todavía estaba presente en la identificación del significado de gestos más ambiguos que tenían significados alternativos, siendo el “sacudir el objeto” el único gesto al que los participantes no pudieron asignar el significado principal o alternativo.

“Que nuestros participantes pudieran interpretar las señales de los primates complementa los hallazgos recientes que sugieren que los humanos pueden percibir señales afectivas en las vocalizaciones de los primates“, concluyeron los autores del estudio.

“Estos gestos son compartidos por todas las demás especies de grandes simios”, dijo Graham a CNN, “y si los humanos los entienden, entonces parece una habilidad gestual de los grandes simios que habrían utilizado nuestros últimos ancestros comunes”.

¿Biología o inteligencia?

Sin embargo, el mecanismo subyacente que permite a los humanos comprender a los simios sigue sin resolverse, agregaron los investigadores.

Algunas posibles explicaciones para este rompecabezas incluyen que los humanos heredan biológicamente el repertorio de los grandes simios, los simios y los humanos comparten inteligencia general para interpretar señales, así como planes corporales compartidos y objetivos sociales, o la semejanza de los gestos con las acciones que pretenden evocar.

“Necesitamos examinar cómo los participantes entendieron los gestos: ¿los humanos heredamos un vocabulario o una capacidad o estamos razonando a través de él? Es una gran pregunta que requerirá una variedad de enfoques para abordarla”, dijo Graham.

“Pero este experimento es una importante prueba de concepto y desde aquí podemos jugar con la información que reciben los participantes y preguntarles más sobre cómo interpretan los gestos. También estamos estudiando diferentes comunidades de grandes simios en la naturaleza para obtener una imagen más completa de sus gestos”.

Los investigadores notaron que los gestos de gorilas y orangutanes también podrían ser interpretados por humanos, aunque los significados de los gestos en estas especies de simios aún no están establecidos.

“Los perros también son interesantes, porque no estamos tan estrechamente relacionados, pero los hemos domesticado y coevolucionado con ellos durante decenas de miles de años”, agregó Graham, “por lo que la forma en que nos comunicamos con ellos también puede ser muy instructivo para los investigadores”.