Hallan compuestos esenciales para la vida en muestra del asteroide Bennu

(CNN) – Científicos de la NASA han descubierto una composición rica en carbono y fósforo en el polvo de Bennu, recogido en 2020 por la misión OSIRIS-REx. El análisis inicial, publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, ha revelado que Bennu podría haber sido parte de un antiguo mundo oceánico.

La misión OSIRIS-REx (Explorador de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad – Regolito) recolectó 121.6 gramos de polvo y rocas de Bennu, que fueron devueltos a la Tierra en septiembre del año pasado. Desde entonces, los científicos han estado analizando la muestra para comprender mejor su composición y sus posibles contribuciones a la vida en la Tierra.

Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, destacó en un comunicado que la muestra es “una gran muestra prístina de asteroide rica en nitrógeno y carbono de un mundo anteriormente húmedo”.

El hallazgo más sorprendente ha sido la presencia de fosfato de sodio y magnesio, compuestos que se disuelven en agua y son fundamentales en la bioquímica de la vida. Este descubrimiento sugiere que Bennu, o su cuerpo parental, tuvo un pasado acuoso.

Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, indicó que la composición de Bennu, especialmente los minerales arcillosos y serpentina, es similar a las rocas encontradas en las dorsales oceánicas terrestres, donde el manto se encuentra con el agua. “Bennu potencialmente podría haber sido parte de un mundo más húmedo”, señaló Lauretta.

Este descubrimiento amplía nuestra comprensión de los asteroides como cápsulas del tiempo cósmicas, que contienen material de los primeros días del sistema solar. Estos cuerpos celestes podrían haber traído agua y compuestos esenciales a la Tierra durante su formación.

Nick Timms, profesor asociado en la Universidad Curtin y coautor del estudio, sugiere que asteroides como Bennu pueden haber sido clave en la entrega de agua y componentes básicos de la vida a la Tierra. “Estos hallazgos subrayan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides”, afirmó.

El análisis de la muestra continúa, con la expectativa de que laboratorios de todo el mundo participen en el estudio de este material valioso, proporcionando nuevas perspectivas sobre la formación y evolución de planetas similares a la Tierra.