(CNN) – La pandemia del coronavirus ha centrado la atención en el papel de la ciencia en la sociedad como nunca antes, y el ritmo de los descubrimientos científicos ha sido vertiginoso.
Las mentes más brillantes de la física, la química y la medicina serán honradas cuando se anuncien los Premios Nobel, la cúspide de los logros científicos, la próxima semana.
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Los ganadores (a los que no se les informa de antemano) se ven catapultados a la fama instantánea, sus descubrimientos salen de la oscuridad académica, se buscan en Google y se discuten.
Aunque es difícil predecir quién ganará -la lista de candidatos es secreta, al igual que los nominadores, y los documentos que revelan los detalles están sellados a la vista del público durante 50 años-, aquí hay algunos candidatos que merecen el Nobel y los descubrimientos que cambiaron vidas.
La ciencia de las vacunas
Los Premios Lasker y los Premios Breakthrough (este último fundado por Sergey Brin, Priscilla Chan y Mark Zuckerberg), a menudo considerados como precursores de un Premio Nobel, se concedieron en 2021 a los científicos cuyo trabajo fue crucial para el desarrollo de las vacunas contra el COVID-19.
El Lasker fue para Katalin Karikó, vicepresidenta sénior de BioNTech. y Drew Weissman, profesor de investigación de vacunas en la Universidad de Pensilvania, por desarrollar un método de uso de ARN mensajero sintético que implica cambiar la forma en que el cuerpo produce material para combatir el virus.
Aunque su trabajo recibió poca atención cuando su investigación se publicó por primera vez en 2005, ahora es la base de dos vacunas contra el COVID-19 ampliamente utilizadas.
“Convencidos de la promesa de las terapias con ARNm a pesar del escepticismo generalizado, crearon una tecnología que no solo es vital en la lucha contra el coronavirus, sino que es muy prometedora para futuras vacunas y tratamientos para diversas enfermedades”, dijo el Premio Breakthrough en su anuncio.
Sin embargo, existe un debate sobre quién merece el mérito de haber sido pionera en esta tecnología, ya que la investigación sobre el ARNm comenzó en la década de 1980 y en ella participaron diferentes grupos de científicos de todo el mundo.
Para complicar las cosas al comité de selección del Nobel, según las reglas establecidas por el industrial sueco Alfred Nobel en 1895, un Nobel solo puede honrar a un máximo de tres personas, algo que cada vez es más difícil dada la naturaleza colaborativa de gran parte de la investigación científica.
Secuenciación del ADN
David Pendlebury es un analista de citas senior en el Instituto de Información Científica de la empresa de investigación Clarivate, que hace predicciones sobre el Nobel observando la frecuencia con la que los artículos clave de un científico son citados por sus colegas.
Pendlebury cree que es demasiado pronto para que la ciencia que está detrás de las vacunas COVID-19 reciba el reconocimiento del Nobel. Afirmó que el comité del Nobel es innatamente conservador y suele esperar al menos una década, si no varias, antes de conceder el ingreso en su exclusivo club.
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Cree que el comité podría honrar a Jacques Miller, un investigador franco-australiano, cuyo descubrimiento sobre la organización y función del sistema inmunitario humano en la década de 1960, en particular de las células B y T, está sustentando la investigación sobre vacunas.
El Premio Breakthrough también reconoció a Shankar Balasubramanian, David Klenerman y Pascal Mayer por su trabajo en tecnologías de secuenciación de ADN de nueva generación.
Antes de sus inventos, la resecuenciación de un genoma humano completo podía llevar muchos meses y costar millones de dólares. Hoy puede completarse en 24 horas con un coste de unos 600 dólares, dijo la Fundación del Premio Breakthrough. Esto ha transformado muchos campos.
Diversidad
En 2019, el Comité Nobel pidió a los nominadores que tuvieran en cuenta la diversidad de género, geografía y campo, pero ese año hubo una alineación de laureados exclusivamente masculina.
El año pasado, dos mujeres, Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna, ganaron el premio Nobel de química, por el desarrollo del método CRISPR para la edición del genoma, mientras que Andrea Ghez formó parte del trío que ganó el premio Nobel de física por su trabajo sobre un agujero negro supermasivo.
Aunque Pendlebury afirma que parte de esto puede atribuirse a un “efecto de retraso”, otros dicen que hay pruebas de un sesgo sistémico. “El Nobel suele reconocer a personas que aportaron descubrimientos hace 20, 30 o 40 años. En los años 80 y 90, en las universidades no había muchas mujeres”, dijo.
No faltan mujeres que puedan ser premiadas por la ciencia. Jocelyn Bell Burnell, física norirlandesa, se menciona a menudo como posible ganadora de física por su trabajo en el descubrimiento de los púlsares, uno de los principales descubrimientos astronómicos del siglo XX.
En medicina, la genetista estadounidense Mary-Claire King descubrió en 1990 las mutaciones BRCA y su relación con el riesgo de cáncer de mama, confirmando un riesgo hereditario de cáncer.
También hay muy poca diversidad geográfica, ya que la mayoría de los ganadores siguen procediendo de instituciones de élite de Estados Unidos y Europa, aunque, según el análisis de Pendlebury de las citas de las revistas, los trabajos más citados proceden de Asia.
Un científico merecedor del Nobel señalado por Pendlebury este año es Ho Wang Lee, profesor emérito de la Universidad de Corea, en Seúl, por su trabajo de identificación y aislamiento de los hantavirus, una familia de virus propagados por roedores que causan diversas enfermedades en todo el mundo.
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No ha habido ningún premio Nobel negro en física, química y medicina (aunque hay una mejor representación en los premios Nobel de la paz y la literatura). Una posible ganadora negra del Nobel de Medicina es la médica e investigadora Marilyn Hughes Gaston, por su trabajo sobre la anemia de células falciformes.
El Premio Nobel de Medicina o Fisiología se anunciará el lunes 4 de octubre, el de Física el martes y el de Química el miércoles, seguidos por el de Literatura el jueves, el de la Paz el viernes y el de Ciencias Económicas el próximo lunes 11.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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