Así puedes evitar que los mosquitos te sigan picando

(CNN) – Desde que existen los humanos ha habido mosquitos zumbando con la esperanza de comer algo.

“Siempre estamos en una guerra, una guerra perpetua contra los mosquitos”, dijo el Dr. Conor McMeniman, profesor asistente de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y del Instituto de Investigación de Malaria Johns Hopkins en Baltimore.

Es una guerra que a menudo se vuelve mortal: los mosquitos matan a más personas que cualquier otro animal, ya que propagan enfermedades como la malaria, el dengue y el virus del Nilo Occidental.

Incluso si los mosquitos cerca de ti no transmiten estas enfermedades, siguen siendo una molestia. Esta es la verdad sobre cómo nos cazan los mosquitos, qué los atrae y qué recomiendan los científicos para mantenerlos a raya.

La ciencia de las picaduras de mosquitos

La mayoría de las veces, los mosquitos beben néctares y jugos de plantas, e incluso ayudan a polinizar las flores. Pero cuando llega el momento de que los mosquitos hembra produzcan huevos, las futuras mamás necesitan proteínas adicionales, que obtienen bebiendo sangre.

“Cuando un mosquito pica, en realidad está metiendo sus partes bucales en la piel y explorando la piel para encontrar un vaso sanguíneo”, explicó McMeniman. Una vez que toca la tierra de pago sanguíneo, el mosquito absorbe los glóbulos rojos y el plasma como si estuviera bebiendo té de burbujas con una pajilla.

Los mosquitos matan a más personas que cualquier otro animal, ya que transmiten enfermedades como la malaria, el dengue y el virus del Nilo Occidental. Olivier Morin/AFP/Getty Images

Es ventajoso para el mosquito beber rápidamente y luego desaparecer sin ser detectado. Para lograrlo, “los mosquitos escupen en la piel todo un cóctel de diferentes proteínas” que actúan como analgésicos y anticoagulantes que evitan que la sangre se coagule, indicó. La picazón y la incomodidad de las picaduras de mosquitos —como resultado de la respuesta inflamatoria de nuestros cuerpos a este cóctel químico— solo llegan más tarde, cuando el perpetrador ya no corre el riesgo de ser aplastado.

Las personas tienen diferentes reacciones a las picaduras de mosquitos: una persona puede salir relativamente ilesa con un par de granos, mientras que un amigo podría tener docenas de ronchas del tamaño de un dólar de plata durante la semana siguiente.

“Lo atractivo que crees que eres para los mosquitos no necesariamente se correlaciona con lo atractivo que eres en realidad para los mosquitos”, dijo McMeniman. “Algo de eso es impulsado por la percepción de tu reacción a los mosquitos y si te pica”.

Lo que atrae a los mosquitos

McMeniman descubrió que algunas personas realmente son imanes de los mosquitos, y lo documentó en su estudio reciente en la revista Current Biology. Los mosquitos respondieron de manera diferente a la variedad de sustancias químicas que componen el ramo de olor corporal de cada individuo, y consideran que algunas son más apetecibles que otras. Infortunadamente, centrarse en lo que hace que algunas personas sean más atractivas para los mosquitos no es un asunto sencillo.

“Podría haber una variedad de factores que podrían influir en la composición de su aroma”, dijo McMeniman, “incluida su dieta, genética y fisiología subyacentes. Todas estas cosas podrían influir potencialmente en los tipos de moléculas emitidas por el cuerpo humano y también influir en la composición del microbioma que vive naturalmente en nuestra piel”.

Sería bueno simplemente replicar el perfil de olor de las personas a las que evitan los mosquitos y venderlo como spray corporal a aquellos con el dudoso honor de ser “más sabrosos”, pero en este punto, no es realista. “Todavía tratamos de entender la química de este proceso”, comentó.

Si bien los investigadores aún exploran los detalles finos de los olores que atraen a los mosquitos, existe un patrón general en la capacidad de los insectos para encontrarnos.

“Primero te huelen, luego te ven y luego, cuando están lo suficientemente cerca, tal vez a un metro del huésped, pueden detectar señales térmicas que se disipan de tu piel”, dijo McMeniman. Uno de los olores más importantes que atrae a los mosquitos desde lejos es el dióxido de carbono, el gas que exhalamos cuando respiramos.

La picazón y la incomodidad de las picaduras de mosquitos vienen más tarde cuando el perpetrador ya no corre el riesgo de ser aplastado. Rick Bowmer/AP.

“Universalmente, la mayoría de ellos se sienten atraídos por el CO₂ desde una gran distancia”, dijo la Dra. Kristen Healy, profesora asociada de entomología en la Universidad Estatal de Louisiana y presidenta de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos. “Ha habido muchos estudios para demostrar que el CO₂ de nuestra respiración cuando exhalamos, especialmente cuando se reúnen grandes grupos”, puede atraer a los mosquitos. El calor corporal y el sudor también parecen jugar un papel.

Según sus propias experiencias, Healy dijo que esta hipótesis se ha mantenido. “Si estoy activa y estoy sudando, definitivamente notaré una diferencia en la atracción de los mosquitos porque pueden indicar esos otros olores adicionales”, afirmó.

A lo largo de los años, una serie de estudios científicos han señalado claves potenciales para la atracción de mosquitos: algunos han indicado que las personas que beben cerveza tienen más probabilidades de ser picadas, mientras que otros han sugerido que algunos colores, incluido el rojo, podrían ser más atractivos para los mosquitos.

“Sería realmente útil ampliar esos estudios para ver qué tan generales son estos hallazgos en diferentes personas”, dijo McMeniman. Hasta entonces, probablemente no deberías tirar todas tus camisas rojas ni tus cervezas.

Cómo prevenir las picaduras de mosquitos

Tal vez como resultado de la complejidad y los misterios sin resolver en torno a la atracción de mosquitos, existen innumerables dispositivos y aerosoles que prometen ahuyentar a los insectos. Los dispositivos novedosos, como los repelentes de mosquitos ultrasónicos, “no están necesariamente respaldados por la investigación y la ciencia, y simplemente están disponibles en el mercado”, dijo Healy. “Nunca confiaría en un producto que diga que es 100% efectivo para matar mosquitos”.

Los dispositivos que rocían repelente de insectos en un área más grande pueden ser efectivos, pero “creo que vale la pena señalar que estos son insecticidas; obviamente, han pasado los estándares de registro de la EPA (Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.), pero estás caminando en una nube de insecticida”, dijo McMeniman.

No existe una bala de plata para protegerse de las picaduras de mosquitos, pero ten a la mano un buen repelente de insectos y vuelve a aplicarlo según sea necesario. Liudmila Chernetska/iStockphoto/Getty Images

En cambio, Healy y McMeniman recomiendan métodos más probados y verdaderos.

“Cubrirse lo más posible durante el verano es realmente importante y aplicar un repelente de insectos registrado por la EPA, con ingredientes como DEET y picaridina”, aseguró McMeniman. Para las personas que prefieren los productos botánicos, recomienda el aceite de eucalipto limón.

Para mantener a los mosquitos fuera de tu hogar, asegúrate de que tus ventanas estén protegidas y enciende un ventilador o aire acondicionado por la noche. Quita los escombros y drena el agua estancada en tu jardín semanalmente para evitar que los huevos de los mosquitos eclosionen.

En última instancia, no existe una bala de plata que te proteja de las picaduras de mosquitos. A pesar de lo tentadora que puede ser la información arrojada por varios estudios, no hay una dieta simple a seguir, un color que evitar o un aroma de jabón que ahuyentará a los mosquitos.

Los mosquitos son parte del mundo natural, e interactuar con ellos es parte de la convivencia en nuestro planeta. Obtén un buen repelente de insectos y recuerda volver a aplicarlo según sea necesario.